Joseph Priestley - Définition

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Postérité

Statue de Joseph Priestley sur Chamberlain Square à Birmingham.

Au moment de sa mort, Priestley est membre de la plupart des sociétés savantes du monde et est connu pour la découverte de nombreuses substances. Le naturaliste français du XIXe siècle Georges Cuvier, dans l'éloge funèbre qu'il rédige en sa mémoire, vante ses mérites, tout en déplorant son obstination envers la théorie phlogistique, le qualifiant de « père de la chimie moderne [qui] n'a jamais voulu reconnaître sa fille ». Priestley a publié plus de cent cinquante ouvrages sur des sujets allant de la philosophie politique à l'éducation, en passant par la théologie et la philosophie naturelle. Il conduit et inspire les radicaux britanniques pendant les années 1790, ouvre la voie à l'utilitarisme et participe à la fondation de l'Unitarisme. Nombre de philosophes, de scientifiques et de poètes devinrent associationistes à la suite de sa critique des Observations on Man de David Hartley. Parmi eux, Erasmus Darwin, Samuel Taylor Coleridge, William Wordsworth, John Stuart Mill, Alexander Bain et Herbert Spencer. Emmanuel Kant fait son éloge dans sa Critique de la raison pure (1781), écrivant qu'il « savait comment combiner son enseignement paradoxal avec les intérêts de la religion ». En effet, le but de Priestley était de « mettre les idées et les avancées des Lumières au service d'un christianisme rationnel, quoique hétérodoxe, sous l'égide des principes fondamentaux de la méthode scientifique ».

Si l'on considère son influence dans les domaines politique, philosophique, théologique et scientifique, on constate que relativement peu d'études lui ont été consacrées. Au début du XXe siècle, il a été le plus souvent décrit comme un scientifique conservateur et dogmatique qui fut néanmoins un réformateur politique et religieux. Dans son étude historiographique, Simon Schaffer, historien des sciences, dresse deux portraits de Priestley : celui d'un « naïf » faisant des découvertes par hasard, et celui d'un naïf qui « feignait » d'en mal comprendre l'importance. Évaluer l'ensemble de l'œuvre s'est avéré difficile pour les chercheurs, confrontés à des centres d'intérêt extrêmement variés. Ses découvertes scientifiques ont généralement été dissociées de ses publications théologiques et métaphysiques, ce qui favorise l'analyse de sa vie et de ses écrits ; cette approche, pourtant, s'est vue récemment contestée par des chercheurs comme John McEvoy et Robert Schofield.

La Joseph Priestley House en Pennsylvanie est devenue un musée en hommage à Joseph Priestley.

Bien que les premières études concernant Priestley affirment que ses travaux théologiques et métaphysiques s'apparentent à des « distractions » et font « obstacle » à sa recherche scientifique, certaines publications des années 1960, 1970 et 1980 soutiennent que son œuvre constitue un tout. Cela dit, comme le précise Schaffer, aucune synthèse convaincante n'en a encore été proposée. Plus récemment, en 2001, l'historien des sciences Dan Eshet a fait valoir que les tentatives de « vision synoptique » n'ont réussi qu'à rationaliser les contradictions de sa pensée, « organisées » qu'elles ont été « autour de catégories philosophiques » et « [ayant] considéré ses apports scientifiques en dehors du conflit social » dans lequel il s'est trouvé impliqué.

Les institutions et les villes où Priestley a occupé des fonctions comme scientifique, enseignant ou pasteur ont toutes, à différents niveaux, honoré sa mémoire. Deux collèges portent son nom, le Priestley College de Warrington et le Joseph Priestley College de Leeds. Un astéroïde, découvert en 1986 par Duncan Waldrona été baptisé 5577 Priestley. À Birstall, sa ville natale, à Leeds, sur le Leeds City Square et à Birmingham, il est immortalisé par des statues,. Des plaques commémoratives ont été apposées à Birmingham et Warrington.. Depuis 1952, le Dickinson College remet le Priestley Award à un scientifique ayant fait « une découverte contribuant au bien-être de l'humanité ». La maison qu'il fit construire et où il vécut aux États-Unis, est devenue un musée, la Joseph Priestley House, hommage à son œuvre et aux débuts de la chimie auxquels il a contribué dans le pays. C'est là que se réunit l'American Chemical Society dont la récompense la plus convoitée, depuis 1923, parmi les chimistes américains, est la Médaille Priestley.

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