Joseph Priestley House - Définition
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Architecture et aménagement paysager
Mary Priestley s'est chargée de dessiner les plans de leur demeure et son héritage familial a aidé à en financer la construction, c'est Mr. Jones de Northumberland qui en est le maître charpentier. Joseph et Mary vivent avec leur fils Joseph, Jr. et sa famille dans une petite maison alors que la leur est en construction. Mary meurt en 1796, avant que ne soit achevée la maison. Vers 1797, le laboratoire de Joseph est prêt. Situé dans l'aile droite de la maison, ce laboratoire est le premier dont Joseph a entièrement conçu l'aménagement intérieur, et la qualité du matériel employé en fait le premier « laboratoire équipé scientifiquement » aux États-Unis. Joseph y poursuit ses travaux de recherche, identifiant le monoxyde de carbone (qu'il baptise heavy inflammable air, « air hautement inflammable »). En 1798, Joseph Priestley emménage dans la nouvelle maison avec Joseph Jr., sa femme et leurs enfants. La demeure abrite également la bibliothèque de Priestley, composée de plus de 1 600 ouvrages au moment de sa mort en 1804. Elle est l'une des plus importantes en Amérique à cette époque. La famille Priestley organise des services religieux dans la salle de dessin et Joseph y donne des cours à un groupe de jeunes hommes jusqu'à ce que la Northumberland Academy voie le jour.
Construite dans le style géorgien du XVIIIe siècle, « l'équilibre et la symétrie » de l'architecture font montre d'une « élégance maîtrisée ». La maison est agrémentée de quelques détails fédéralistes saillants, comme les vasistas surmontant les portes, les balustrades du belvédère sur le toit et le grand escalier qui marquent son style nettement américain. Douglas R. McMinn, dans la nomination au National Register of Historic Places pour le Northumberland Historic District, la définit comme un « manoir », « probablement le meilleur exemple du style fédéral dans la région ». Comme William N. Richardson, l'administrateur de la Joseph Priestley House, dans les années 1990, l'écrit, la demeure américaine de Priestley ne ressemble pas à ces « maisons de ville de style géorgien » mais elle est « pure » et construite en « style américain vernaculaire ».
Le corps du bâtiment s'élève sur deux niveaux et demi d'une longueur de près de 15 mètres sur 13 de large. La maison possède deux ailes sur un seul niveau au nord et au sud, d'environ 7 mètres sur 6. Les premier et second niveaux représentent une superficie totale de 469 m2. L'aile nord était le laboratoire et l'aile sud les cuisines. La cave, les premier et second niveaux du corps du bâtiment sont tous divisés en quatre pièces, avec un hall central aux deux étages. Le premier niveau offre également un hall menant au laboratoire. L'attique comprend trois chambres pour les domestiques et une pièce plus grande servant de grenier. Une analyse des peintures, effectuée en 1994, a révélé qu'à l'origine, les parois de la maison n'étaient pas recouvertes de papier peint mais qu'elles étaient peintes d'un « blanc brillant ».
La structure et les façades de la maison sont en bois, le tout ancré sur des fondations en pierre. Les Priestley construisent leur maison en bois, car pierres et briques sont très rares à cette époque dans la région. Les planches ont été séchées sur place. Joseph écrit d'ailleurs une description détaillée du processus de séchage et conclut par : « Je préfère une maison bâtie avec de telles planches plutôt qu'en briques et en pierres. » Ce qui incite, le journaliste William Cobbett, à qualifier la maison de « baraque » dans l'une de ses tirades politiques contre Priestley. Le corps du bâtiment est coiffé d'un toit à deux pentes couvert d'ardoises et surmonté d'un belvédère entouré d'un garde-corps. La maison possède trois pignons surmontés d'une cheminée, un à l'aplomb de la cuisine principale, et un au nord et au sud de la section centrale.
Les portes avant et arrière sont surmontées d'un portique. Une allée circulaire conduit à l'entrée principale. Il y a cinq fenêtres, sur chacune des façades du second niveau, surmontées d'une frise décorée de triglyphes.
À l'origine, la maison offre une vue panoramique sur la région. Elle a été construite face au Susquehanna afin que les visiteurs arrivant par bateaux puissent être accueillis par la famille, et parce que l'esthétisme du XVIIIe siècle veut qu'une vue sur la campagne soit plus belle qu'un panorama urbain. Priestley a fait construire un haut mur qui bloque la vue sur Northumberland et ajouté un belvédère au sommet de sa maison afin d'offrir une vue parfaite sur le paysage. Ses plantations sont « une version miniature des superbes jardins » de Bowood, la propriété de son ancien employeur, Lord Shelburne.
Le manque de main d'œuvre qualifiée à Northumberland a rendu la construction difficile. Richardson spécule par exemple que l'escalier principal a sans doute été assemblé sous forme d'un kit. Il est trop court d'une marche sur le hall côté Northumberland, mais aucune marche ne lui fut ajoutée pour respecter la symétrie de l'escalier, suggérant peut-être la mort d'un artisan qualifié.
