John White (colon) - Définition
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Introduction
John White (vers 1540 - après 1593), dessinateur et géomètre anglais, prit part aux toutes premières tentatives de colonisation anglaise en Amérique du Nord. Ses dessins de la faune et des hommes peuplant les côtes de Caroline du Nord comptent au nombre des plus anciennes sources iconographiques relatives à l'Amérique du Nord.
Biographie
L'exploration de 1585-1586
John White, géomètre et « pourtraitiste », fit partie de l'expédition financée en 1585 par Walter Raleigh et menée par Richard Grenville vers les côtes d'Amérique du Nord. Grenville et ses hommes établirent leurs quartiers dans une île des Outer Banks, Roanoke. Ils explorèrent les estuaires continentaux sur quelques dizaines de kilomètres, et Grenville prit possession des terres au nom de la reine d'Angleterre, baptisant le pays « Virginie ». Après une année de survie dans l'île de Roanoke au milieu des indiens Algonquins, John White fut rapatrié en Angleterre grâce au détour que Francis Drake fit faire à ses navires au retour du sac d'Hispaniola dans les Antilles en 1586 . Au cours de son séjour dans l'île de Roanoke, White avait exécuté ses célèbres aquarelles du paysage et des peuples indigènes. Ces dessins, réimprimés plus tard par Théodore de Bry, annoncent les planches naturalistes des explorateurs de la fin du XVIIIe siècle qui accompagneront les Bougainville et les La Pérouse.
La « colonie perdue » (1587)
En 1587, Sir Walter Raleigh organisa une seconde campagne de colonisation vers les côtes de Virginie, cette fois avec un effectif de cent douze hommes et femmes, dont de nombreux artisans spécialisés. White, « Gentleman of London » , fut choisi comme gouverneur de cette colonie de Roanoke nouvellement créée. White, avec treize autres notables, forma un conseil nommé “The Governor and Assistants of the Citie of Raleigh of Virginia”. Sa fille Eleanor Dare (née White), donna naissance au premier enfant anglais au Nouveau Monde, une fille nommée Virginia Dare. Par suite de dissensions avec les indiens, la colonie commença à souffrir de disette au bout de quelques mois et le conseil décida que White devait retourner en Angleterre réclamer des ravitaillements. Toutefois, une fois revenu en Angleterre, le gouverneur ne put accomplir sa mission car l'Angleterre était à présent sur le pied de guerre, dans l'attente d'un débarquement espagnol. Après la défaite de l'Invincible Armada (1588), White et Raleigh mirent deux années à ré-armer une flotte et à rassembler des provisions. Lorsqu'enfin White refit voile vers Roanoke en août 1590, il découvrit l'île désertée. Contraint par les tempêtes d'abandonner la recherche de survivants sur les autres îles de l'archipel, il repartit pour Plymouth, qu'il atteignit le 24 octobre 1590. Il ramenait un indien de Virginie, qu'on installa à Bideford.
Retour en Angleterre
On sait peu de choses de la vie de White après l'échec de la colonie de Roanoke. Il vécut à Plymouth, et possédait également une maison à Newtowne, dans la province de Kylmore (Kilmore, Comté de Cork), en Irlande. Il semble avoir été employé en Irlande à dresser le détail des parcelles affermées par Walter Raleigh aux colons anglais. Le dernier manuscrit connu de White est une lettre qu'il écrivit d'Irlande en 1593 à l'imprimeur publiant ses gravures.
