Isambard Kingdom Brunel - Définition

Introduction

Isambard Kingdom Brunel
Isambard Kingdom Brunel en 1857
Naissance	9 avril 1806 Portsmouth
Décès	15 septembre 1859
Profession(s)	Ingénieur

Isambard Kingdom Brunel, FRS, est un ingénieur britannique, né à Portsmouth le 9 avril 1806, mort le 15 septembre 1859. Il est surtout connu pour avoir créé le Great Western Railway (Grand chemin de fer de l'Ouest, ligne Londres-Bristol), une célèbre série de vapeurs, dont le premier pourvu d'une hélice, et de nombreux ponts et tunnels importants. Ses réalisations ont révolutionné les transports publics et l'ingénierie moderne.

Bien que les projets de Brunel n'aient pas toujours été couronnés de succès, ils se sont souvent trouvés porteurs de solutions innovantes, apportant des réponses à long terme à bien des problèmes d'ingénierie. Au cours de sa courte carrière, Brunel réalisa de nombreuses « premières », notamment par sa participation au percement du Thames Tunnel sous la Tamise, premier tunnel sous un fleuve navigable et le développement du vapeur Great Britain, premier navire maritime à coque de fer mû par une hélice, qui était aussi à l'époque le plus grand navire jamais construit.

Brunel a aussi laissé son nom dans l'histoire des télécommunications, son navire à vapeur Great Eastern ayant été le premier à établir avec succès un câble télégraphique à travers les 2 400 kilomètres de l'océan Atlantique.

Brunel vit rapidement sa santé décliner et passa plusieurs années avec des problèmes de reins, avant de succomber à une attaque, à l'âge de 53 ans. Brunel fumait notoirement jusqu'à 40 cigares par jour et ne dormait que quatre heures par nuit.

En 2006, un important programme de manifestations a été célébré en son honneur pour le bicentenaire de sa naissance, sous le nom de Brunel 200.

Les débuts

Lycée Henri-IV, Paris

Isambard Kingdom Brunel, fils de l'ingénieur français Sir Marc Isambart Brunel et de Sophia Brunel née Kingdom (décédée en 1854), est né à Portsmouth, Hampshire, le 9 avril 1806.

Son père travaillait alors aux Portsmouth Block Mills, où il mit au point des machines pour la fabrication des poulies de marine.

À 14 ans, on l'envoya en France pour étudier au Lycée Henri-IV, à Paris, puis à l'université de Caen.

Il avait 15 ans lorsque son père fut emprisonné pour une dette de plus de 5 000 livres, somme qui fut pour l'essentiel réglée par le gouvernement britannique, celui-ci ne voulant pas prendre le risque de voir cet éminent ingénieur fuir vers la Russie. Isambard put donc poursuivre ses études en France.

Isambard Brunel connut son premier poste d'importance lorsque, âgé de 20 ans, il fut nommé chef assistant ingénieur, auprès de son père, dans les travaux gigantesques du Thames Tunnel, qui traverse la Tamise entre Rotherhithe et Wapping.

Ce premier grand tunnel sous-fluvial fut une réussite, là où d'autres tentatives avaient échoué, grâce à l'ingénieux bouclier imaginé par Marc Brunel, — précurseur des puissants tunneliers actuels, — qui protège les travailleurs de l'ensevelissement en les maintenant dans un carter de protection. Marc Brunel tira son inspiration, dans la création de ce bouclier, de l'observation des mœurs et de l'anatomie du taret, Teredo navalis. La plupart des tunnels sont encore forés de cette façon, notamment le tunnel sous la Manche.

Isambard Brunel établit le siège de son bureau d'études à Londres, 17-18 Duke Street, et vécut avec sa famille dans les appartements situés juste au-dessus.

Le 5 juillet 1836, il épousa Mary Elizabeth Horsley (née en 1813), fille aînée du compositeur et organiste William Horsley, issu d'une famille de musiciens et artistes accomplis.

Il fut secondé par l'ingénieur R.P. Brereton, qui devint son chef-assistant en 1845 et mena l'entreprise après le décès d'Isambard ; il prit également la responsabilité directe de grands projets comme le Royal Albert Bridge, lorsque la santé de Brunel vint à décliner.