Intolérance au lactose - Définition
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Introduction
L’intolérance au lactose est l’incapacité à digérer le lactose (sucre de lait) à cause de l’absence ou de la quantité insuffisante d’enzymes digestives, la lactase. On estime que dans le monde 75% des adultes présentent une baisse de l'activité lactasique.
Origine
L'intolérance au lactose après le sevrage est le fonctionnement originel de l'organisme humain, c'est un caractère ancestral. Elle concerne la majorité de la population humaine et s’acquiert très tôt dans l’enfance. Des mutations ont eu lieu il y a à peu près 10 000 ans dans les régions où le lait était utilisé comme nourriture (le Caucase et une région d'Afrique) et se sont répandues dans certaines populations plus que d'autres.
Mécanisme
Le lactose est un glucide se trouvant quasi exclusivement dans le lait des mammifères. Il est dégradé dans le tube digestif par une enzyme appelée lactase qui le dissocie en galactose et en glucose. Elle est présente chez tout le monde durant l’enfance, mais chez certaines personnes la production se tarit à l’âge adulte, ne permettant plus l’assimilation du lait. Le lactose reste ainsi dans le tube digestif et est métabolisé par certains germes avec production de gaz et de certains composants expliquant les symptômes. Le déficit n’est cependant jamais absolu, permettant l’absorption d’une quantité limitée de lait sans que le sujet se plaigne de symptômes.
Rarement, le déficit en lactase est congénital (de naissance) entraînant une intolérance au lait dès le plus jeune âge. On doit distinguer cette forme peu fréquente de celle de certains grands prématurés, secondaire à l’immaturité du tube digestif et dont l’évolution est favorable assez rapidement avec le temps.
Enfin, le déficit en lactase peut être secondaire à certaines affections virales.
Épidémiologie
On observe des différences importantes selon les régions du monde. On estime qu'environ 70% de la population mondiale adulte est intolérante au lactose. L'Europe est le principal foyer de population adulte digèrant le lactose.
En Europe, l'intolérance concerne surtout les populations immigrées et leurs descendants. L'intolérance concernerait un cinquième ou un quart de la population européenne et presque la totalité de la population asiatique adulte.
Diagnostic
Il est le plus souvent évident devant la description des signes. En cas de doute, on peut en reprovoquer les signes en faisant absorber du lactose. Le test peut être sensibilisé par la mesure de la concentration en hydrogène de l’air expiré qui est augmenté après absorption de lactose.
Symptômes
En général, les symptômes apparaissent entre 30 minutes et 2 heures après ingestion de la nourriture contenant le lactose ou bien ils peuvent apparaître le lendemain. Le plus souvent, l'absorbsion de moins de 15 g de lactose (ce qui correspond à environ une tasse de lait) se passe sans problème.
Les symptômes sont : des ballonnements, des diarrhées, des douleurs abdominales, des crampes abdominales, des vomissements (surtout chez l'enfant), une constipation.
Solutions
Il y a divers degrés d’intolérance selon la quantité de lactase produite par l’individu. Les personnes souffrant d’intolérance doivent éviter de consommer du lactose en grande quantité. En règle générale, les fromages et yaourts sont mieux tolérés car le lactose y est déjà partiellement hydrolysé par les bactéries. L'absorbtion d'une quantité modérée de lait (12 g de lactose, soit l'équivalant d'une tasse) se passe, en règle, sans problème.
La prise de comprimés de lactase permet une meilleure absorption et la diminution des symptômes. En France on considère qu'elle est réservée aux formes infantiles où l’éviction du lait pourrait entraîner des problèmes de dénutrition. Aux Etats-Unis ces comprimés (Lacteeze, Lactaid) sont en vente libre dans les pharmacies et s'adressent aux membres des communautés noire et asiatique.
L’augmentation progressive des doses de lait pourrait également établir une meilleure tolérance de ce dernier.
