Île Sala y Gómez - Définition

Introduction

Île Sala y Gómez Isla Sala y Gómez (es)
Géographie
Pays	Chili
Archipel	Aucun
Localisation	Océan Pacifique
Coordonnées
Superficie	0,15 km2
Point culminant	non nommé (30 m)
Géologie	Île volcanique
Administration
Statut	Sanctuaire naturel
Chili
Région	Valparaíso
Province	Île de Pâques
Municipalité	Île de Pâques
Démographie
Population	Aucun habitant
Autres informations
Fuseau horaire	UTC-6
Île Sala y Gómez
Îles du Chili

L'île Sala y Gómez est une petite île inhabitée de l'océan Pacifique, appartenant au Chili. Elle est souvent considérée comme le point le plus à l'Est de la Polynésie.

Toponymie

En langue Rapanui, le nom de l'île est Motu Motiro Hiva ou Manu Motu Motiro Hiva, signifiant l'îlôt aux oiseaux sur la route de Hiva. Hiva est l'un des noms que l'on retrouve pour plusieurs îles polynésiennes, surtout aux îles Marquises. En langue Rapanui, cependant, cela signifie loin des terres et c'est le nom du lieu mythique d'origine des polynésiens. Vu de l'île de Pâques, l'île Sala y Gómez se trouve dans la direction opposée aux Marquises et le territoire habité le plus proche "au delà" de l'île Sala y Gómez serait la côte d'Amérique du Sud. C'est l'un des facteurs qui ont conduit Thor Heyerdahl à établir sa théorie sur des contacts pré-européens entre la Polynésie et l'Amérique du Sud.

Le nom actuel de l'île Sala y Gómez vient du nom de José Salas Valdés et de celui de José Manuel Gómez, qui fit la première description détaillée de l'île en octobre 1805.

Histoire

Bien qu'aucune preuve ne permette de penser que l'île a déjà été habitée, les habitants de l'île de Pâques étaient certainement au courant de son existence comme l'atteste son nom pré-européen. La tradition rapporte également que l'île aurait été visitée occasionnellement afin d'y recueillir des œufs mais que les difficultés d'accès attribuées aux dieux Make-make et Haua protégeaient les oiseaux marins de ceux qui mangeaient leurs œufs et leur progéniture. C'est en partie à cause de ses connexions historiques avec l'île de Pâques que l'île Sala y Gómez fait partie de la Polynésie. Par ailleurs, sa position fait ainsi d'elle la terre la plus à l'est de la Polynésie, un titre généralement accordé à tort à l'île de Pâques 415 kilomètres plus à l'Ouest.

Le premier européen à apercevoir l'île fut José Salas Valdés, marin espagnol le 23 août 1793. Entre cette date et 1917, les visites connues de l'île n'ont eu lieu qu'en 1805, 1806, 1817, 1825, 1875 et 1917.

Géographie

Carte de l'île Sala y Gómez

Vue de l'île Sala y Gómez.

Topographie

L'île Sala y Gómez est située 3 220 kilomètres à l'ouest de la côte chilienne, 2 500 kilomètres à l'ouest des îles Desventuradas et à 415 kilomètres au nord-est de l'île de Pâques qui est la terre la plus proche. L'île Sala y Gómez est constituée de deux îlots, un petit à l'ouest mesurant quatre hectares de superficie (270 mètres du nord au sud, 200 mètres de l'est à l'ouest) et un plus grand à l'Est mesurant onze hectares de superficie (500 mètres du nord au sud, 270 mètres d'est en ouest), qui sont reliés par un étroit isthme au nord, d'à peine trente mètres de largeur de moyenne. La superficie totale est d'environ 15 hectares, soit 0,15 km², et la longueur totale, îles et isthme inclus, est de 770 mètres. Son plus haut point, au sud de l'île orientale, est de trente mètres, une petite falaise de dix mètres de haut surplombant une butte de vingt mètres. Le plus haut point de l'île occidentale est de 26 mètres.

L'île est couverte de sel de mer et la côte est truffée d'innombrables bassins au pied de falaises rendant l'accostage difficile sauf par temps calme.

Même s'il n'existe pas de source d'eau douce permanente, on trouve une dépression géologique sur le rocher oriental qui offre une réserve d'eau douce de 75 mètres de diamètre, remplie par l'eau de pluie. Même lorsque cet endroit apparaît sec à sa surface, le sable reste humide à quelques centimètres en profondeur. Lorsqu'il n'est pas rempli d'eau, c'est le seul endroit de l'île où puisse se poser un hélicoptère.

En 1994, la marine chilienne a installé un phare automatique et un système d'alerte aux tsunamis. L'île a été déclarée depuis sanctuaire naturel.

Géologie

L'île Sala y Gómez est une île volcanique, partie émergée d'une haute montagne sous-marine qui s'élève d'un fond marin situé à 3 500 mètres de profondeur. Le Récif Scott situé à un kilomètre et demi au nord-est de l'île est un autre pic de la même montagne sous-marine et qui ne se trouve qu'à 25 mètres de la surface de la mer. L'île Sala y Gómez est une partie de la dorsale Sala y Gómez et comme l'île de Pâques à l'ouest, le seul lieu de la région où une montagne sous-marine atteint le niveau de la mer. Il y a plusieurs dizaine de monts sous-marins sur cette dorsale, qui s'étend sur 2 232 kilomètres vers l'est jusqu'au mont Nazca où elle rejoint la dorsale Nazca.

Excepté l'île de Pâques, l'île Sala y Gómez est la plus jeune montagne de la chaîne, supposée avoir été formée par un point chaud ayant progressé régulièrement vers l'ouest, il y a 27 millions d'années pour la chaîne Nazca à deux millions d'années pour l'île de Pâques.

Flore

Avec l'île de Pâques, l'île Sala y Gómez forme une écorégion appelée la Rapa Nui subtropical broadleaf forests. L'île en elle même n'est cependant pas recouverte de forêt mais largement désertique en accueillant seulement quatre espèces de plantes terrestres parmi lesquels on trouve Asplenium (une variété de fougère) qui ne pousse que dans des zones protégées et à des altitudes élevées.

Faune

Hormis un grand nombre d'espèces d'insectes, la seule faune non-aquatique est formée par une douzaine d'espèces d'oiseaux de mer, qui utilisent l'île comme nurserie. Voici les estimations de population en 1985 :

Ces populations peuvent varier considérablement d'une année à l'autre, en fonction des conditions météorologiques. En 1986, les chiffres étaient par exemple beaucoup plus faibles.

La faune marine comprend une grande variété de crustacés et d'oursins, ainsi que des poissons coralliens et des requins. Ces derniers sont apparemment curieux, mais non agressifs.