Huile de palme - Définition

Introduction

Motte d'huile de palme biologique

L'huile de palme, extraite par pression à chaud de la pulpe des fruits du palmier à huile (Elaeis guineensis), est l'huile végétale la plus consommée au monde (25 %). Ingrédient traditionnel des cuisines d'Afrique, d'Amérique du Sud ou d'Asie, elle est désormais surtout utilisée par l'industrie : 80 % dans l'agroalimentaire, 19 % pour les cosmétiques et 1 % pour les biocarburants. La moitié des aliments transformés en contiennent, car elle leur confère du moelleux et facilite leur conservation. Mais l'huile de palme est surtout préférée pour son faible coût de production. Le rendement à l'hectare du palmier à huile est en effet dix fois plus élevé que celui du soja. 100 kg de fruits donnent environ 22 kg d'huile.

L'huile de palme brute est le produit végétal le plus riche en β-carotène, ce qui lui donne une teinte jaune orangé à rouge selon sa concentration en caroténoïdes. La cuisson détruit ces molécules : elle devient blanche après avoir bouilli plusieurs minutes. Sa richesse en acides gras saturés la rend semi-solide à température ambiante, son point de fusion se situe entre 35 et 42 °C.

On observe une forte croissance de la consommation mondiale qui pourrait atteindre 40 millions de tonnes en 2020, contre 22,5 millions de tonnes en 2010. Cette explosion de la demande constitue une réelle menace pour les forêts de la zone intertropicale. Les cultures d'huile de palme telles qu'elles sont pratiquées actuellement pour la majeure partie sont les cultures ayant le plus d'impact négatif social et environnemental au monde avec le soja.

Caractéristiques et composition

Huile de palme
Général
No CAS	8002-75-3
No EINECS	232-316-1
Propriétés chimiques
Indice d’iode	44 – 58
Indice d’acide	10
Indice de saponification	195 – 205
Matières non saponifiables	0.5 %
Acides gras libres	3 % à 5 %
Propriétés physiques
T° fusion	36 à 40 °C
Propriétés optiques
Indice de réfraction	1,453 – 1,456
Unités du SI & CNTP, sauf indication contraire.

Bouteille d'huile de palme, Ghana

Principaux acides gras (proportions moyennes) :

Utilisation culinaires

• Moqueca de Peixe (Brésil)
• Bien que ce produit ne soit pas mis en avant dans l'information au consommateur, on trouve de l'huile de palme dans un grand nombre de produits élaborés par l'industrie agro-alimentaire: chips, croûtons, soupes lyophilisées, biscuits, lait pour bébé, sardines en boîte, bouillon de poulet instantané, mayonnaise, sauce tomate, céréales, chocolat, glaces, fromage rapé etc.
• Aloco, atchèkè rouge (Côte d'ivoire)

Économie

Originaire d'Afrique de l'Ouest, le palmier à huile est maintenant cultivé dans toutes les régions tropicales du fait de son haut rendement : jusqu'à 7 250 kg d'huile par hectare et par an. Les principaux producteurs (plus de 85 % du total mondial) sont l'Indonésie (19,2 millions de tonnes en 2008) et la Malaisie (17,7 millions de tonnes en 2008). Ces deux pays continuent d'accroître leur production dans un marché en expansion. La demande en huile de palme a augmenté de 8,7% par an depuis 1995. Outre son important rendement, la transformation des fruits en huile, nécessite une huilerie avoisinante aux plantations, ce qui concentre les opérations de valorisations dans les pays producteurs.

L'huile de palme est aujourd'hui la plus consommée dans le monde (25 %), dépassant de peu l'huile de soja (24 %) et de loin celles de colza (12 %) et de tournesol (7 %).

Le rendement de l'huile de palme en fait un choix privilégié pour la production de carburant. Par exemple la construction d'une raffinerie utilisant de l'huile importée de Malaisie et d'Indonésie est prévue à Darwin en Australie.

L'huile de palme peut également être hydrogénée afin de produire un agrodiesel qui ne présente pas les inconvénients de l'huile brute : encrassement du moteur, point de figeage élevé. Ce procédé sera mis en œuvre à partir de 2010 dans une usine actuellement en construction à Singapour, qui transformera de l'huile de palme provenant de Malaisie. Il s'agira alors de la plus grande usine d'agrodiesel au monde.

Culture

Après avoir été placées en fermentation pendant un an dans des conteneurs. les graines sont semées en pépinière où elles sont arrosées goutte à goutte. Après quelques années on peut les planter dans la plantation pour récolter la noix de palme.

Un palmier donne des fruits douze mois sur douze, deux fois par mois, et produit pendant 25 à 35 ans. Cependant vers 20 à 25 ans, les palmiers deviennent trop hauts et il devient difficile de cueillir les noix de palme; les arbres sont alors coupés, et leur bois est exploité notamment dans la construction d'habitations et la fabrication de planchers exotiques.

Productions

L'Indonésie et la Malaisie ne produisaient ensemble que 5 millions de tonnes en 1976, soit 6 fois moins qu'en 2006(34 millions de tonnes).

F = Estimation de la FAO, * = Renseignements officiels

Source : Département économique et social, La division de la statistique du FAO