Histoire du verre - Définition

Premières utilisations : 100 000 ans avant J.-C.

Le verre existe déjà naturellement depuis plusieurs centaines de milliers d’années. L’Homme l’utilisa pour la première fois il y a 100 000 ans sous forme d’obsidienne (verre naturel d’origine éruptive), pour fabriquer des outils, des armes coupantes et des bijoux.

Apparition du verre soufflé : Ier siècle avant J.-C.

On attribue cette invention à la Syrie grâce à l’invention de la canne à souffler. De là, cette méthode passa en Italie, puis en Gaule et en Espagne.

Au même moment, on inventa le verre transparent à Sidon (Phénicie), probablement à cause de la pureté des sables de la région et de la présence de natron.

Premiers épanouissements : 1 500 ans avant J.-C.

Les fours permettent d’obtenir de plus hautes températures, la matière est mieux affinée. Le verre devient translucide et se développe alors un marché d’imitation de pierres précieuses. Les premières pièces en verre creux (amphorisques, arybales) apparaissent au même moment. Ils sont façonnés avec la technique dite de « l'enduction sur noyau », encore appelée « alabastron » (« sand core » en anglais).

L’émail apparaît vers 1 500 avant J.-C. C’est une substance vitreuse qui est constituée d'un produit incolore, le fondant, que l'on teint dans la masse en ajoutant certains oxydes métalliques. Le premier sablier a été créé au XIV^e siècle avant J.-C..

Apparition du verre plat soufflé : Ve et le Xe siècle

Deux techniques sont apparues conjointement :

• le soufflage en couronne : produit dans l’Ouest de la France et en Angleterre où sa production dura jusqu’au XIX^e siècle. Le verre plat ne prit son essor qu’à partir de l’invention de ce nouveau procédé. Il s’agit d’abord d’un vase soufflé à fond plat que l’on fait ensuite tourner face à l’ouverture d’un four.
• le soufflage en manchon : produit dans l’Est de la France et en Europe centrale. C’est un cylindre de verre obtenu par l’allongement de la paraison cueillie par le verrier, puis fendu, ramolli et aplati. Ces procédés furent utilisés durant tout le Moyen Âge pour la fabrication des vitraux.

Au Ier siècle

Cette découverte entraîne la naissance d’une forte industrie de verre creux. Grâce au soufflage à la canne, l’artisan est à bonne distance de la source de chaleur et il peut donner forme à des pièces de plusieurs dizaines de centimètres.

Le verre incolore apparut alors et se répandit à partir du III^e siècle. Il est obtenu en ajoutant du manganèse, qui joue le rôle de purificateur. La teinte naturelle du verre, bleu verdâtre, est due à la présence d'oxydes métalliques contenus dans le sable qui sert à sa fabrication.

Premières traces du verre coulé plat (5 à 6 mm). Ce verre de transparence relative fut utilisé pour vitrer les fenêtres (Pompéi). Auparavant, on utilisait de minces plaques de mica ou d’albâtre.

Production artisanale

L'art de la fabrication du verre est très certainement issu de l'art de la céramique. L'émaillage excessif des terres cuites donne des coulures qui se détachent et forment des gouttes colorées plus ou moins transparentes sur la sole du four. Les premières productions artisanales datent du III^e millénaire av. J.-C., au Moyen-Orient et en Égypte. Ce sont des glaçures d'objets et quelques menues perles. La véritable fabrication d'objets en verre débute au II^e millénaire av. J.-C. surtout en Mésopotamie et en Égypte, avec quelques extensions au Levant, à Chypre et en Mer Égée. Le I^er millénaire av. J.-C. se caractérise par les productions méditerranéennes : perles en forme de visage en Phénicie, flacons à parfum hellénistiques façonnés sur noyau, banalisation du verre mosaïqué (souvent improprement appelé millefiori) provenant des ateliers égyptiens. À partir du IXe siècle av. J.-C., la Syrie devient un centre verrier important.