Histoire du recensement de la population en France - Définition

Les recensements en France de 1801 à 1999

La loi du 22 juillet 1791 prévoyait la conduite d'un recensement nominatif, qui fut préparé par Lucien Bonaparte et Jean-Antoine Chaptal. Le recensement, dit de l'an VIII, fut prescrit par une circulaire du 16 floréal (16 mai 1800), et a eu lieu en 1801. Lucien Bonaparte avait exigé des maires qu'ils fournissent un état de la population de leur commune, répartie entre hommes mariés, veufs, femmes mariées, veuves, garçons, filles et défenseurs de la patrie vivants. Dans quelques communes, les maires ont fait établir une liste nominative ; dans d'autres ils ont utilisé le registre d'état-civil, resté théoriquement obligatoire ; la plupart du temps, ils se contenteront d'évaluations approximatives, souvent au-dessous de la vérité.

Depuis 1801, un recensement général de la population a été organisé tous les cinq ans, jusqu'en 1946 (sauf quelques-uns supprimés ou retardés en temps de guerre). Cette opération étant jugée trop coûteuse et difficile à organiser, les gouvernements successifs ont essayé d'espacer la date du recensement suivant. Les deux derniers recensements généraux ont eu lieu en 1990 et en 1999. Cet intervalle de neuf ans était trop long par rapport à la vitesse d'évolution de la réalité démographique.

Avec la Seconde République, le recensement de 1851 inclut une question sur la nationalité, question reprise par les recensements de 1872, 1876, 1886 et tous les recensements suivants. La nationalité était définie selon son concept politique, équivalent en pratique à la citoyenneté, et non selon son concept culturel. La France ne suivait donc pas la proposition de la session de 1872 du « Congrès international de statistique ». à Saint-Pétersbourg de définir la nationalité par la langue parlée, ni la recommandation d'utiliser la langue maternelle émise lors de la réunion de la commission permanente de ce Congrès à Stockholm en 1874.

On introduit aussi la catégorie de la religion, la population de chaque commune étant divisée entre « catholiques romains », « calvinistes », « luthériens », « israélites » et « autres cultes et communions ». Ce dernier critère disparaît en 1872 avec la Troisième République. Elle reste cependant posée en Algérie française, où on distingue les bénéficiaires du décret Crémieux et leurs descendants, et, après la Première Guerre mondiale, en Alsace-Lorraine, où elle continuera d'être posée, en raison du régime concordataire, jusqu'en 1962.

Les recensements généraux ont été conduits en 1801, 1806, 1821, 1826, 1831, 1836, 1841, 1846, 1851, 1856, 1861, 1866, 1872 (retard d'un an dû à la guerre), 1876, 1881, 1886, 1891, 1896, 1901, 1906, 1911, (pas de recensement en 1916 en raison de la guerre), 1921, 1926, 1931, 1936, (pas de recensement en 1941 en raison de la guerre), 1946, 1954, 1962, 1968, 1975, 1982, 1990 et 1999 (recensement initialement prévu pour 1997 mais reporté pour raisons budgétaires).

Depuis le 1er janvier 2004, les recensements généraux ont été remplacés par un système de recensement permanent dit recensement rénové (voir ci-dessous).

Tableau des catégories recueillies de 1831 à 1891

Tableau des catégories recueillies de 1896 à 1975

Les tableaux nominatifs des recensements de population sont librement accessibles après un délai de 75 ans