Histoire des cathédrales en France - Définition

La nef

La nef est le couloir allant de l’entrée principale au transept (le couloir perpendiculaire formant la courte barre de la croix), avant le chœur dans lequel se trouve l’autel.
Les chaises ou les bancs se trouvent dans la nef centrale (on ignore généralement que de nombreux édifices ne conservaient ni chaises, ni bancs : l'office s'écoutait debout).

La cathédrale Saint-Pierre de Beauvais est remarquable par son absence de nef, l'édifice actuel ne comprend que le chœur, immense, seul construit et donc la plus haute élévation de France et du monde entier avec 48,5 m.

Les nefs les plus élevées de France sont celles des cathédrales d'Amiens (42,3 m) et de Metz (41 m).

Flèche

La flèche est un élément débutant comme une tour mais finissant par une pointe, les angles se rejoignant en raison de leur position faiblement penchée vers le centre. Ainsi, plus ils sont penchés, plus ils se rejoignent vite, et plus la flèche est basse. La flèche peut se trouver sur un clocher comme sur le toit d'une nef (généralement à la croisée du transept). Elle est éventuellement surmontée d'une pointe (comptée généralement avec la flèche).

Grâce à la flèche surmontant sa tour-lanterne, la cathédrale Notre-Dame de Rouen est la plus haute cathédrale de France.

Flèches sur tours

De nombreuses cathédrales gothiques (et même romanes) sont dotées de flèches au centre de la toiture de la nef (la cathédrale Notre-Dame de Paris est l'exemple typique).

Par contre, c’est en Allemagne que l’on trouvera le plus de grandes cathédrales dont la ou les flèche(s) sont sur la ou les tour(s), ce qui conduit à leurs tailles démesurées.

En revanche, en Allemagne, on ne trouvera que rarement de cathédrales sans flèches.

C’est ainsi qu'on représente souvent les cathédrales de France nues de flèches (et pour cause : Paris, Reims, Amiens, Laon, Toul, Tours, Soissons, Nantes, Orléans, Troyes, Lyon, Poitiers…), alors que les cathédrales d'Allemagne, avec des tours surmontées de flèches (Cathédrale de Cologne, Cathédrale d'Ulm). La cathédrale de Strasbourg a été édifiée dans le Saint-Empire romain germanique.

Néanmoins, certaines cathédrales françaises -souvent plus modestes en taille sans les flèches- portent des flèches. Citons la cathédrale de Bordeaux, la cathédrale de Chartres, la cathédrale de Clermont-Ferrand et la singulière -par sa façade- cathédrale de Coutances.

Valeur

Au Moyen Âge, les cathédrales représentaient le pouvoir du clergé, mais aussi celle de la royauté. Les rois furent tout autant auteurs de constructions de cathédrales que l'Église. C'est pourquoi, à la Révolution française, châteaux et cathédrales furent endommagés.

Durée

Les chantiers des grandes cathédrales duraient en moyenne un siècle, mais la durée des constructions individuelles est très variée ; ainsi, la construction de la cathédrale de Reims prit-elle soixante-quatre ans, alors que celle de Strasbourg dura deux cent quatre-vingts trois ans. La construction la plus longue fut celle de la cathédrale d'Aix-la-Chapelle qui s'étendit sur environ mille deux cents ans. C'est la seule cathédrale dont la construction ait été entreprise au Moyen Âge pour s'achever de nos jours (sans compter l'entretien). Certaines cathédrales ont été remaniées à des périodes distinctes, séparées par de longues intervalles ; d'autres ont été dotées d'éléments supplémentaires alors que leur construction était achevée depuis longtemps.