Histoire de la géographie - Définition

Introduction

L'histoire de la géographie débute à l'Antiquité. Les Grecs sont la première civilisation connue pour avoir étudié la géographie, à la fois comme science et comme philosophie. Thalès de Milet, Hérodote (auteur de la première chorographie), Ératosthène (première carte du monde connu – l'écoumène –, calcul de la circonférence terrestre), Hipparque, Aristote, Ptolémée ont apporté des contributions majeures à la discipline. Les Romains ont apporté de nouvelles techniques alors qu'ils cartographiaient de nouvelles régions.

Les premiers « géographes » développent quatre branches de la géographie qui vont perdurer jusqu'à la Renaissance :

• découvrir et explorer les continents ;
• mesurer l'espace terrestre (géodésie) ;
• situer la Terre dans les systèmes astronomiques (cosmographie) ;
• représenter l'espace terrestre (cartographie).

Après la Renaissance et les grandes découvertes, la géographie s'impose comme une discipline à part entière dans le domaine scientifique. Entre le XIX^e et le XX^e siècle, plusieurs courants se développent tentant de démontrer l'interaction entre l'homme et la nature, avec plus ou moins de succès et de rigueur d'approche.

Géographie antique

L'environnement des grecs anciens a influé sur la façon dont les gens répondent à leurs besoins et sur la façon dont leur culture se développe. Les grecs considéraient le poète Homère comme le fondateur de la géographie. Ses œuvres, l'Iliade et l'Odyssée sont des oeuvres de littérature, mais tous deux contiennent un grand nombre d'informations géographiques. Homère décrit un monde circulaire entouré d'un énorme océan. Les travaux montrent que les Grecs au XVIII^e siècle av. J.-C. avait une grande connaissance de la géographie de la Méditerranée orientale. Les poèmes d'Homère contenaient un grand nombre de noms de lieux et de descriptions, mais pour beaucoup d'entre eux, il n'est pas certain que leur situation géographique réelle, si elle existe, soit correctement identifiée.

Grèce archaïque et classique

Thalès de Milet est l'un des premiers philosophes à s'être interrogé sur la forme du monde. Il a proposé que le monde soit basé sur l'eau, et que toutes choses sont nées de celle-ci. Il a également prévu un grand nombre de règles mathématiques et astronomiques qui permettrait d'étudier la géographie scientifique. Son successeur, Anaximandre, est la première personne connue pour avoir tenté de créer une carte à l'échelle du monde connu et avoir introduit le gnomon en Grèce antique.

Hécatée de Milet a lancé une forme différente de la géographie, en évitant les calculs mathématiques de Thalès et d'Anaximandre. Il a conçu le monde en rassemblant des travaux antérieurs et en parlant aux marins qui sont venus par l'intermédiaire du port de Milet. À partir de ces récits, il a écrit une prose sur ce qui était connu du monde. Un travail similaire, et qui survit surtout aujourd'hui, est Enquête, l'ouvrage d'Hérodote. D'abord un travail d'histoire, le livre contient en fait une multitude de descriptions géographiques couvrant une grande partie du monde connu. L'Égypte, la Scythie, la Perse, et l'Asie Mineure sont décrites en détail. On sait alors peu de choses sur les autres zones, et la description des zones telles que l'Inde sont presque totalement fantaisistes. Hérodote a également fait des observations importantes sur la géographie. Il est le premier à avoir noté le processus par lequel les grands fleuves, tels que le Nil, donnent naissance à des deltas, et est aussi le premierà observer que les vents ont tendance à souffler à partir de régions plus froides vers les plus chaudes.

Pythagore a peut-être été le premier à proposer un monde sphérique, en faisant valoir que la sphère est la forme la plus parfaite. Cette idée est parfois attribuée à Parménide. Quoi qu'il en soit, elle fut adoptée par Platon et Aristote, qui ont présenté des données empiriques pour vérifier cela. Il a noté que l'ombre de la Terre pendant une éclipse de lune était courbée, et aussi que les étoiles sont plus hautes quand on se déplace vers le nord. Eudoxe de Cnide a utilisé l'idée de la sphère pour expliquer l'existence de différentes zones climatiques basées sur la latitude, à cause du Soleil. Cela a conduit les Grecs à croire en une division du monde en cinq régions, chacun des pôles étant une région froide. Avec l'extrapolation de la chaleur du Sahara, il a été déduit que la zone autour de l'équateur est insupportablement chaude. Entre ces deux régions extrêmes, les hémisphères Nord et Sud ont des températures convenables à l'habitation.

Période alexandrine

Eratosthène (276 à 194 av. J.-C.) est l'auteur d'un travail considérable. Ses études portaient sur la répartition des océans et des continents, les vents, les zones climatiques et les altitudes des montagnes. On lui attribue la création du terme géographie. Il laissa une carte générale de l'écoumène qui fut longtemps l'unique base de la géographie : il y donnait la valeur de 47° 42' à l'arc du méridien compris entre les deux tropiques, valeur correcte à quelques minutes près.

Calcul de la circonférence de la Terre

C'est cependant l'étude de la circonférence de la Terre qui marque le plus les travaux d'Ératosthène. Il observa l'ombre de deux objets situés en deux lieux, Syène (aujourd'hui Assouan) et Alexandrie, le 21 juin (solstice d'été) au midi solaire local. Il en déduisit que l'angle entre les rayons solaires en ces lieux était de 7,2 degrés. Il évalua ensuite la distance entre Syène et Alexandrie : la distance obtenue était de 5000 stades, soit 787,5 km, mesure très proche de la réalité, s'il a bien utilisé un stade (mesure de longueur) valant 157,5 m. Par la théorie géométrique des angles alternes-internes congrus, il calcula que la circonférence de la Terre était de 39 375 km, mesure extraordinairement précise pour l'époque (les mesures actuelles donnent 40075,02 km).

A la suite d'Héraclide du Pont, Aristarque de Samos suggère que l'axe de la Terre effectue une précession quotidienne par rapport à la sphère des fixes.

Le grand astronome Hipparque, auteur d'une Critique de la Géographie d'Eratosthène, met au point ou perfectionne des méthodes permettant de déterminer les positions des lieux géographiques en longitude et latitude. Il consacre la projection stéréographique pour l'établissement de cartes à grande échelle. Son contemporain gréco-chaldéen Séleucos de Séleucie étudie les marées et les met en relation avec les mouvements de la Lune et du Soleil. Se fondant sur ses observations, Hipparque défend l'idée qu'il existe un continent entre les océans Atlantique et Indien.

Période romaine

La carte de l'écoumène de Ptolémée.

Le premier géographe dont l'oeuvre nous soit parvenue presque intégralement est Strabon. Grec né à Amasée (actuelle Amasya en Turquie) vers 57 av. J.-C., mort vers 25 ap. J.-C., il écrivit une géographie, description détaillée du monde connu. Strabon relate notamment l'exploration de Pythéas de Marseille au-delà des Colonnes d'Hercule (Gibraltar) jusqu'à Thulé (le Groenland ?) et la mer gelée.

Mais à cette période, comme à la précédente, le centre scientifique est Alexandrie, ville hellénisée d'Egypte. Ptolémée (vers 90 après J-C. à 165) s'appuie sur les travaux de Marinus de Tyr et prolonge les travaux d'Hipparque. Il rédige à son tour une Géographie (Γεωγραφικὴ Ὑφήγηδις), oeuvre qui a exercé par la suite une très grande influence sur les sciences islamiques et européennes. Il s'agit d'un exposé approfondi sur les connaissances géographiques du monde gréco-romain, avec des cartes établies selon des méthodes de projections remarquables.