Histoire de l'automobile - Définition

Évolution du parc automobile

Croissance passée

Évolution du parc automobile mondial de 1930 à 2005.

Le parc automobile mondial a évolué très rapidement, connaissant un essor prodigieux des années durant. En raison de l'effort de guerre, la Première Guerre mondiale suscite un vaste élan d'innovations techniques mais également de méthodes de travail et d'optimisation des machines, permettant d'accroître significativement la production dès la guerre terminée. La production automobile mondiale triple pendant les Trente Glorieuses et passe de 10 millions à 30 millions de véhicules annuels. Un climat de prospérité et de paix a, en effet, favorisé l'achat d'objets de confort comme l'automobile. En 2002, la production annuelle mondiale est de 42 millions d'unités, puis s'établit à plus de 70 millions en 2007 avec l'essor notamment de la Chine ; elle a ainsi plus que doublé en 40 ans. Bien que le climat de crise des années 2007-2008 entame la part des ventes d'automobile en Europe et en Amérique, le volume du parc automobile mondial continuerait de grimper grâce aux marchés des pays émergents, compensant ceux des pays développés.

Croissance future

Circulation routière aux abords de Hong Kong.

Grâce notamment aux marchés en plein « boom » (Chine et Amérique du Sud), les ventes d'automobiles ont progressé de 4 % durant l'année 2007 pour atteindre un marché global de 900 millions d'unités. Les experts estiment que le cap du milliard de voitures sera franchi avant la fin de l'année 2010. De plus, étant donné que la durée de vie des véhicules est de 10 ans en moyenne, dans les pays fortement motorisés, le renouvellement du parc automobile est lent et progressif.

Néanmoins, plusieurs marchés automobiles sont en difficulté. Le marché américain est bel et bien le plus touché par la crise, affichant un net recul des ventes. Le « changement de la conjecture économique » aux États-Unis, à savoir le recul des salaires, le manque d'emplois, la hausse du prix des habitations et du pétrole, fait chuter de près de 15 millions d’unités les ventes d'automobiles sur l'année 2008.

Nouveaux marchés

Comme l'explique le site Univers-Nature, la population nombreuse de pays comme la Russie, l'Inde ou la Chine représente des marchés à fort potentiel pour l'industrie automobile. Si au sein de l'Union européenne on dénombre 600 voitures pour 1 000 habitants, cette proportion est de 200 pour 1000 en Russie et de seulement 27 pour 1000 en Chine. D'ailleurs, en raison des ventes en chute libre aux États-Unis, la Chine est devenue en janvier 2009 le premier marché automobile mondial. Constat de toute manière inéluctable selon les spécialistes, la crise financière n'ayant fait qu'accélérer le mouvement. De plus, des mesures prises par le gouvernement chinois en faveur du secteur automobile, telle que la diminution des taxes à l'achat, ont accentué un peu plus le phénomène.

Certaines prévisions à très long terme estiment que le parc automobile mondial pourrait atteindre d'ici 2060 2,5 milliards de véhicules, dont près de 70% seraient dus aux pays actuellement peu motorisés comme la Chine ou l'Inde.

Début du XXIe siècle

Crise financière

Les « quartiers généraux » de GM à Détroit.

La crise financière mondiale survenue en 2007 touche fortement l'industrie automobile. Le monde de la finance est en effet bousculé à partir de juillet par la crise des subprimes ; la plupart des constructeurs automobiles voient leur activité et leur trésorerie fortement perturbées. En effet, les constructeurs craignent les effets anxiogènes de la crise sur ses clients. De plus, alors que les deux tiers des ventes de voitures se font à crédit, les banques prêtent de plus en plus difficilement et les taux d'intérêt augmentent.

L'industrie américaine est particulièrement touchée par les effets de la crise. Connue pour ses véhicules imposants et gourmands en carburant, l'industrie américaine éprouve des difficultés à entamer sa restructuration, à innover et, surtout, à proposer des automobiles écologiques. En effet, ces nouvelles considérations écologiques préoccupent désormais les clients américains. Le « Detroit Big Three » (Chrysler - General Motors - Ford), autrefois leader du marché automobile américain, est au bord du dépôt de bilan. Les trois constructeurs sollicitent d'ailleurs le Congrès américain, le mardi 2 décembre 2008, pour l'adoption d'un plan de sauvetage de 34 milliards de dollars. Certains évoquent même la disparition prochaine de Chrysler, le constructeur le plus touché des trois, bien que son PDG, Bob Nardelli, insiste le 11 janvier 2009 sur la viabilité du groupe. En Europe, les gouvernements et la Banque européenne d'investissement soutiennent également le secteur.

L'automobile de demain sera-t-elle électrique ?

La Tesla Roadster, véhicule entièrement électrique de 350 km d'autonomie.

Bien que la voiture électrique ne soit pas une révolution technologique — les véhicules propulsés par moteur électrique sont connus depuis un siècle — les progrès réalisés par les batteries modernes telles que les batteries Li-ion permettent de réaliser des véhicules dont les performances s'approchent des véhicules ordinaires actuels. La Tesla Roadster, bien que très médiatisée, est un exemple probant des performances développées par ce type d'automobiles.

La mise en place du véhicule électrique exige néanmoins des infrastructures supplémentaires, telles que des stations de recharge rapide, et un traitement de la question des batteries. Ces sujets ne peuvent être décidés qu'au plan national. La question se gère différemment selon qu'un pays est excédentaire en électricité ou non, qu'il consomme du charbon pour produire son électricité ou non, etc.