Histoire de l'automobile - Définition

Fin du XXe siècle

Nouvelles considérations

À la fin du XX^e siècle, l'automobile fait désormais pleinement partie de la société. Les pays développés dénombrent environ une automobile par habitant, une densité qui n'est pas sans poser de problèmes. Ainsi, depuis les années 1970, l'automobile suscite de nombreuses polémiques, principalement en raison de son impact négatif sur l'environnement et des problèmes de sécurité routière à l'origine d'une des premières causes de mortalité de la population de ces pays.

La Dacia Logan, la plus célèbre des automobiles low-cost.

Les États mettent en place de sévères mesures à l’encontre des chauffards, octroyant le droit aux gendarmes de sanctionner voire de retirer sur le champ le permis d’un automobiliste. Des mesures de sécurité vont également être prises dans la conception des automobiles, afin de diminuer ce taux de mortalité.

Au début du XXI^e siècle, un mouvement international dénommé Carfree (« libéré de la voiture ») voit le jour. Ce dernier soutient la mise en place de villes sans voitures et promeut des exemples de quartiers sans voitures comme le quartier Vauban de Fribourg-en-Brisgau. Ce mouvement s'intègre dans un activisme antivoiture de plus en plus virulent. La perception de l'automobile semble entamer une véritable évolution. L'achat d'un véhicule perd de son caractère statutaire et on voit émerger des solutions d'autopartage, de covoiturage, voire de véhicules en libre service avec un système d'abonnement dans les grandes métropoles.

L'automobile low-cost

L'évolution du marché et l'augmentation du prix du pétrole entraînent l'essor des voitures dites low-cost (terme anglais signifiant « bas coût ») comme la Dacia Logan ainsi que des véhicules sobres, consommant peu et polluant moins. D'ailleurs, la Logan connaît un succès important, les ventes s'étant élevées à près de 700 000 modèles en fin du mois octobre 2007. Ce succès conduit d'autres constructeurs à préparer leurs propres modèles à bas prix, voire très bas prix comme la Tata Nano (1 500 € en Inde) lancée en 2009.

Certes, les voitures low cost connaissent un grand succès dans les pays « qui décollent » – Roumanie, Iran, Turquie ou encore Maroc – mais elles sont également très vendues dans des pays plus riches comme la France.

Ces nouvelles tendances, ajoutées au coût de leurs retraités, contribuent à expliquer le fort recul des constructeurs américains, à l'instar de General Motors dont les produits proposés s'avèrent inadaptés à l'évolution de la demande, même sur son marché national.

Tuning automobile

Une Chevrolet Corvette « tunée » présentée au Tuning World Bodensee 2008.

Le tuning, de l'anglais « to tune » qui signifie accorder, régler (instrument de musique, moteur), est une mode apparue sous ce nom dans les années 1980 et ayant pour but de personnaliser ou de rendre plus performantes les automobiles. Cette tendance tient ses origines dans la préparation automobile, où les « préparateurs » s'affèrent à améliorer la mécanique et développer la puissance des moteurs. La préparation des automobiles de grande série est aussi ancienne que les courses automobiles, mais c'est dans les années 60 que de nombreuses préparations de Carlo Abarth ou Amédée Gordini ont quitté la course pour un usage sur route ouverte. Par la suite, les préparations esthétiques se sont séparées des préparations mécaniques et ont pris leur importance propre auprès d'un certain public.

Les adeptes de ce type de préparation modifient généralement l'ensemble de leur automobile : le moteur est poussé, les carrosseries s'équipent d'éléments esthétiques rajoutés et de couleurs visibles, l'habitacle profite de systèmes audio embarqués puissants, etc. Le tuning intéresse tout particulièrement une population jeune, désireuse de posséder une automobile personnelle et différente. Les sommes mises en jeu par les tuners sont généralement importantes. Conscients du potentiel de cette mode, les constructeurs automobiles proposent souvent des accessoires de leur propre marque sur leurs modèles.

Nouvelles carrosseries

La BMW X6, 4x4 coupé dévoilé en 2008 par le constructeur allemand BMW.

Le XXI^e siècle se caractérise également par la diversification des types de carrosseries. Auparavant, les gammes d'automobile des constructeurs se limitaient aux berlines, aux breaks, aux coupés, aux cabriolets, etc. Face à une concurrence plus importante et internationalisée, les constructeurs automobiles tentent d'innover en « mélangeant » les genres de véhicules. La première carrosserie issue de cette nouvelle tendance est le SUV (« Sport Utility Vehicle »). Il s'agit d'adapter les 4x4 tout-terrain à une utilisation plus citadine. Les Crossovers, dont le Nissan Qashqai est le représentant le plus connu, désirent séduire autant les clients de SUV que de berlines en offrant des prestations comparables aux deux carrosseries. Les SUV et Crossover sont d'ailleurs très populaires aux États-Unis.

Les constructeurs allemands font partie des constructeurs les plus prolifiques dans ce domaine. Mercedes lance en 2004 une berline 5 portes coupé, la CLS ; Volkswagen dévoile en 2008 la berline Passat en version « coupé-confort » et BMW entame, la même année, les ventes de son 4x4 coupé, le BMW X6.

Vers l'automobile sans pétrole

Illustration de la technologie hybride sur une Toyota Prius.

Les experts semblent s'accorder à dire que les ressources pétrolières vont se raréfier. En 1999, la part des transports routiers dans la consommation mondiale représentait 41%. En raison de la croissance certaine des pays d'Asie telles que la Chine, la consommation d'essence va inéluctablement augmenter significativement tandis que la production chutera. Dans un proche avenir, le transport routier risque d'être profondément bouleversé d'autant plus que les solutions alternatives à l'essence sont à l'heure actuelle plus chères et moins performantes. Les constructeurs automobiles doivent dès lors concevoir des véhicules capables de se déplacer sans pétrole. Néanmoins, les solutions actuelles ont un rendement peu favorable et un bilan environnemental discutable.

Pour diminuer l'impact environnemental, des règlementations de plus en plus strictes incitent les constructeurs automobiles à mettre au point des moteurs à consommation réduites, voire à commercialiser des véhicules hybrides comme Toyota avec la Prius, en attendant la possibilité de construire une voiture propre. Ces voitures hybrides utilisent un moteur thermique classique auquel sont adjointes une ou plusieurs batteries, fonctionnant sur le principe d'un moteur électrique. D'ailleurs, de nombreux constructeurs s'orientent vers l'électricité comme future source d'énergie pour les prochaines automobiles. Certains véhicules, comme la Tesla Roadster, sont déjà uniquement propulsés grâce à l'électricité.