Histoire de Wikipédia - Définition

Introduction

Wikipédia est un projet ayant pour objectif de produire une encyclopédie libre que chacun peut modifier. Officiellement, ce projet avait été lancé le 15 janvier 2001 pour soutenir Nupedia, un projet semblable mais écrit uniquement par des experts. Wikipédia a grandi très rapidement au point de remplacer Nupedia, puis par la suite de devenir un projet mondial très important. Ce projet compte aujourd'hui des millions de pages et d’articles, dans plus de deux cents langues, rédigées par des centaines de milliers de bénévoles.

L’idée de rassembler l’ensemble des connaissances du monde entier dans un seul endroit date de l’ancienne bibliothèque d'Alexandrie et de Pergame, mais l’idée récente d’une encyclopédie générale (sous forme de livres), publiée de façon très large, date du XVIII^e siècle, peu avant l’époque de Denis Diderot et des encyclopédistes. On peut dire que l’idée d’utiliser un système automatisé autre que l’imprimerie pour construire une encyclopédie plus utile remonte à 1937, date à laquelle Herbert George Wells a publié ses essais intitulés World Brain. Cette idée fut également diffusée par la suite en 1945 par le film As We May Think de Vannevar Bush et en 1960 par le projet Xanadu de Ted Nelson.

Avec l’avènement du Web, plusieurs projets d’encyclopédies en ligne ont été lancés, dont certains étaient entièrement libres. En 1999, Richard Stallman, le père du mouvement du libre et des logiciels libres, avait exposé l’utilité d’une « encyclopédie universelle et libre et d’une ressource d’apprentissage ». Il a décrit la naissance de Wikipédia comme une « nouvelle excitante » et sa Fondation pour le logiciel libre encourage les gens à visiter et à contribuer au site. Robert McHenry, un rédacteur américain, a également comparé Wikipedia du point de vue conceptuel avec Interpedia, un projet similaire plus ancien n’ayant jamais vu le jour.

Richard Stallman donnant une conférence sur le thème Copyright and Community lors de la Wikimania de 2005 à Francfort.

L'installation de Wikipédia

Jimmy Wales fondateur de Nupedia, menant à Wikipédia

Larry Sanger, initialement rédacteur en chef de Nupedia

Le choix d'un wiki

Wikipédia fut d'abord fondée comme un projet secondaire alimentant Nupedia, maintenant disparue, fondé par Jimmy Wales, qui en était l'actionnaire majoritaire afin de produire une encyclopédie libre. Nupedia avait des procédures de révision élaborées (elle était placée sous le contrôle d'un comité scientifique), et exigeait la participation de contributeurs hautement qualifiés. La rédaction d'articles était particulièrement lente durant l'année 2000, année de lancement du projet, bien qu'il y ait une liste de discussion des éditeurs intéressés, et un rédacteur en chef à plein temps, Larry Sanger.

Au cours de la première année de Nupedia, Wales et Sanger ont discuté de divers moyens pour compléter Nupedia avec un projet plus ouvert et complémentaire. Wales raconte que Jeremy Rosenfled, un salarié de Bomis, lui avait présenté le concept du wiki. Indépendamment, Ben Kovitz, un développeur, habitué du wiki de Ward Cunningham (WikiWikiWeb) a présenté l'idée d'un wiki à Sanger, au cours d'un dîner le 2 janvier 2001. Sanger pensait qu'un wiki serait une bonne plate-forme, et a proposé sur la liste de diffusion de Nupedia, dans un message intitulé « Let's make a wiki » (Faisons un wiki), qu'un UseModWiki (version 0.9.0) serait installé, afin d'alimenter Nupedia :

« Non, ce n'est pas une proposition indécente. C'est une idée pour ajouter une petite capacité supplémentaire à Nupedia. Jimmy Wales pense que de nombreuses personnes pourraient trouver l'idée sujette à caution, mais je ne le pense pas. (…) L'utilisation d'un wiki par Nupedia est le format ULTIME, « ouvert » et simple pour développer du contenu. Nous nous sommes occasionnellement regroupés autour d'idées pour des projets plus simples, plus ouverts, pour soit remplacer soit suppléer Nupedia. Il me semble que les wikis peuvent être déployés pratiquement instantanément, n'ont besoin que de très peu de maintenance, et en général sont très peu risqués. Ils sont aussi une source de contenu potentiellement importante. Donc il n'y a que de petits inconvénients, aussi loin que je peux en voir. »

Wales installa ce wiki et le mit en ligne le 10 janvier. À partir de ce moment, Larry Sanger travailla conjointement à l'encyclopédie Nupédia et à l'encyclopédie Wikipédia. Il participa particulièrement à la formulation de la majorité des politiques originelles.

Origines du concept

Il y a une différence de vue entre Wales et Sanger quant aux rôles précis et aux titres qu'ils employaient dans les premières étapes de Wikipédia. Sanger se qualifiait lui-même de co-fondateur, de même que Wales, au moins jusqu'en 2001.

Wales a plus tard remis en cause cela, en affirmant « il travaillait pour moi […] je ne suis pas d'accord pour le qualifier de cofondateur, mais il aime ce titre ». Rien ne faisait état d'une telle remise en cause avant 2004.

Sanger concède que c'est Wales tout seul qui a conçu une encyclopédie à laquelle des amateurs pourraient contribuer. « Pour être clair, l'idée d'une encyclopédie en source ouverte, collaborative, ouverte aux contributions des gens ordinaires, était entièrement celle de Jimmy, pas la mienne » (emphase dans le texte original). Cependant, Sanger maintient que c'est lui qui a amené le concept à Wales et a suggéré qu'il soit appliqué à Nupedia, ce que Wales n'aurait accepté qu'après une étape de scepticisme. Wales déclarait lui que c'est Jeremy Rosenfeld qui lui a le premier suggéré cette idée, bien qu'il ait déclaré plus tôt, en octobre 2001, que « Larry a eu l'idée d'utiliser un logiciel Wiki ». Sanger maintient également qu'il « est arrivé avec le nom de Wikipedia, un nom ridicule pour ce qui était au début un projet très ridicule ». De plus, Sanger a fait la plus grande part du travail de rédaction des règles et a consacré ses efforts à construire une communauté, ce pour quoi il a été rémunéré par Bomis jusqu'en 2002.

Aujourd'hui, Wales insiste sur cette relation d'employeur à employé, et le fait qu'il était alors l'autorité ultime, pour faire de lui le seul fondateur, tandis que Sanger se fonde sur les contributions qu'il a faites sur Wikipédia, et sur des coupures de presse de 2002 à 2004, qui les présentaient de façon routinière comme cofondateurs.

Premiers pas

Le logo de Wikipédia utilisé jusqu'à fin 2001

Il y eut une réticence considérable de la part des contributeurs et relecteurs de Nupedia à l'idée d'associer Nupedia avec un site Internet sous la forme d'un wiki. Sanger suggéra de donner au nouveau projet son propre nom, et Wikipedia fut bientôt lancé avec son propre domaine wikipedia.com le 15 janvier.

La bande passante et le serveur (basé à San Diego) utilisés pour ces projets étaient des dons de Bomis. La plupart des employés actuels et passés de Bomis ont contribué à l'encyclopédie, notamment Tim Shell, co-fondateur et actuel PDG de Bomis, et le programmeur Jason Richey.

La première édition de Wikipédia, comme elle apparaît aujourd'hui avec l'habillage Nostalgia.

Les premières éditions réalisées sur Wikipédia ont été vraisemblablement réalisées par Jimmy Wales, afin de tester le wiki. Cependant, l'article le plus ancien encore aujourd'hui accessible est l'article UuU, créé le 16 janvier 2001 à 21:08 UTC.

Le projet accueille de nombreux nouveaux participants après avoir été mentionné trois fois sur le site Slashdot, avec deux mentions mineures en mars 2001. Il a ensuite bénéficié d'une couverture importante par le site communautaire, technologique et culturel Kuro5hin, le 25 juillet. Entre ces quelques rapides pics, son audience progressa régulièrement grâce à d'autres sources, notamment Google, qui envoyait, à lui seul, plusieurs centaines de nouveaux visiteurs vers le site de Wikipédia. La première couverture de Wikipédia par un média de masse fut dans le New York Times, le 20 septembre 2001.

Une copie d'écran de la page d'accueil, le 28 septembre 2002

Le logo utilisé depuis la fin 2001 jusqu'en 2003

Le projet dépasse les 1 000 articles le 12 février 2001, et les 10 000 articles autour du 7 septembre. Dans sa première année d'existence, plus de 20 000 entrées encyclopédiques furent créées, soit un taux de plus de 1 500 articles par mois. Le 30 août 2002, le projet atteint les 40 000 articles. Le taux de croissance a plus ou moins régulièrement augmenté depuis la création de Wikipedia, exceptés durant des coupures liées à des problèmes logiciels ou matériels.

Déploiement international

Très tôt, Wikipédia a commencé à s'étendre au niveau international. Le premier nom de domaine réservé pour une version non anglophone fut deutsche.wikipedia.com (le 16 mars 2001) suivie quelques minutes plus tard par une version catalane, qui furent pendant 2 mois les seules avec des articles non-anglophones.

La première référence à une Wikipédia en langue française date du 23 mars 2001. Elle fut suivie en mai 2001 de l'implémentation d'une vague de versions en chinois, néerlandais, espéranto, hébreu, italien, japonais, portugais, russe, espagnol et suédois. Ils furent ensuite rejoints par des versions en arabe et hongrois.

En septembre, un pas supplémentaire fut franchi avec le déploiement de versions en afrikaans, norvégien, et serbe.

Organisation

Le projet s'est développé rapidement à plusieurs niveaux : les wikis ont vu leur nombre d'articles fortement augmenter, de nouveaux wikis ont été installés, et de nouveaux projets ont été fondés dans d'autres domaines (actualités, citations, sources de références…). La fondation Wikimédia, de droit américain, a été créée afin de financer le projet, depuis le retrait progressif de Bomis du projet, et d'en assurer la sécurité juridique.