Herbe - Définition

En botanique

Planche botanique de Althaea officinalis dans l'ouvrage Koehler (1887) de Gustav Pabst

L'herbe n'a pas de définition botanique précise, bien que certaines classifications, depuis Théophraste opposent herbes et végétaux ligneux.

Herbe s'oppose facilement à arbre, selon deux critères :

• un critère de consistance et de biologie, c'est une plante molle non lignifiée. À ce titre le bananier, bien qu'il atteigne une hauteur de plusieurs mètres est une « herbe » géante qui repousse chaque année à partir de rejets ; on coupe le pseudo-tronc, formé par l'emboîtement des feuilles, pour procéder à la récolte des bananes ;
• un critère de taille : on a tendance à associer aux herbes les végétaux ligneux de petite taille, les sous-arbrisseaux, comme le thym, rangé dans les « fines herbes », ou la bruyère, qui compose les landes avec les graminées et d'autres herbes,

Toutefois, malgré leur apparence, les cocotiers ou palmiers (Arecaceae), sont également des herbes géantes et non des arbres.

Dans la classification de Raunkier (classification des types biologiques), les herbes correspondent essentiellement aux :

• thérophytes, plantes qui disparaissent pendant la mauvaise saison et survivent sous la forme de graines ; ce sont les plantes annuelles ;
• cryptophytes, plantes dont la partie aérienne meure à la mauvaise saison et qui survivent grâce à leur partie souterraine, bulbe, rhizome ou tubercule.

Bibliographie

• Denise Le Dantec, Encyclopédie poétique et raisonnée des herbes, Bartillat, Paris, 2000
• Pierre Lieutaghi, Le livre des bonnes herbes, 3e édition, Actes Sud, Arles, 1999, ISBN 978-2-7427-0953-3 / F74000.