Hélicoptère - Définition

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La mise en œuvre opérationnelle (depuis 1950)

Double rotors ou simple rotor

Un CH-47 Chinook à double mat et double rotor contra-rotatif.
Une maquette du Kolibri allemand de la Seconde Guerre mondiale, avec ses deux rotors côte à côte se croisant lors de la rotation des pales.

Dès le début, les hélicoptères ont été handicapés par la question du couple : si un seul rotor soutient l'appareil, celui-ci tournera dans le sens inverse de la rotation du rotor, rendant l'appareil incontrôlable.

Des années 1900 aux années 1940, la seule solution retenue a été celle de l'utilisation de 2 rotors de sustentation, l'un tournant de gauche à droite, et l'autre de droite à gauche, ces rotations inversées neutralisant l'effet de couple.

Trois configurations ont été mises en œuvre pour ces doubles rotors :

  • deux rotors séparés, montés sur deux mâts distant l'un de l'autre.
  • deux rotors montés l'un au-dessus de l'autre sur un même mât.
  • deux rotors « engrenants » montés à quelques centimètres l'un de l'autre, côte à côte, mais légèrement inclinés et se croisant en sens inverse (un système qu'on trouve sur le kolibri allemand).

Ces configurations à double rotor restaient complexes et coûteuses, et jusqu'aux années 1940, l'hélicoptère n'est resté qu'au stade des projets ou des prototypes, sans jamais connaître de production de série.

La percée est venue d'un ingénieur américain d'origine russe, Igor Sikorsky. Le 14 septembre 1939, il réalisa le premier vol (au bout d'un câble) de son VS-300 (Vought-Sikorsky 300), un appareil équipé d’un seul rotor principal tripale entraîné par un moteur de 75 cv (56 kW). Afin de permettre l'existence d'un seul rotor (horizontal), l'effet rotatif du couple était compensé par un rotor secondaire dit « anti-couple », placée (verticalement) au bout d'une queue. Cette innovation permit de simplifier la mécanique et de réduire les coûts, avec cependant l'inconvénient d'absorber une part non négligeable de la puissance du moteur et d'augmenter les risques pour le personnel au sol, mais c'est cette configuration qui s’imposa par la suite chez la plupart des constructeurs, même si dans les années 1940, les premiers hélicoptères à connaître une (petite) production en série, les hélicoptères allemands Flettner Fl 282 Kolibri et Focke-Achgelis FA 223 Drache auront encore la configuration bi-rotors (côte à côte).

L'engagement militaire (depuis 1950)

Durant la Seconde Guerre mondiale, les Allemands s'intéressèrent à ce type d'appareils. Ils mirent notamment au point un hélicoptère léger de reconnaissance, le Flettner Fl 282 Kolibri, ainsi qu'un hélicoptère de transport, le Focke-Achgelis FA 223 Drache. Ces appareils étaient tous deux équipés de deux rotors contra-rotatifs, empêchant l'appareil de tourner sur lui-même. Ces appareils furent très peu utilisés durant le conflit.

Le premier véritable engagement opérationnel d'hélicoptères eut lieu durant la guerre de Corée. Il servait alors essentiellement à évacuer rapidement des blessés de positions difficilement accessibles. Ce fut également le cas durant la guerre d'Indochine. Durant la guerre d'Algérie, il sera massivement utilisé par l'armée française pour déplacer rapidement de petits contingents sur les lieux des combats, leur procurant ainsi une mobilité incomparable ; procéder également à de nombreuses évacuations sanitaires ; certains seront armés de canon, de mitrailleuses et même de lance roquettes (Sikorsky H-34) et missiles (Sud-Aviation Alouette II).

Un hélicoptère d'attaque Mil Mi-24 d'origine soviétique.

De même, durant la guerre du Viêt Nam, les États-Unis en feront un emploi systématique au point que l'on surnommera cette guerre la « guerre de l'hélicoptère ». C'est au cours de cette guerre que naîtra le concept d'hélicoptère de combat avec le Bell AH-1 Cobra. Désormais, l'hélicoptère ne sert plus seulement au transport : équipé de mitrailleuses, de canons, et de missiles, il apporte un appui appréciable aux troupes au sol et s'avère également redoutable dans la lutte anti-char.

De fait, jusqu'au milieu des années 1950, les hélicoptères étaient propulsés par des moteurs à combustion interne (même principe que ceux équipant les automobiles) en étoile ou en ligne. Il faut attendre 1955 et la mise en service de l'Alouette II de Sud-Aviation pour voir apparaître le premier hélicoptère de série propulsé par une turbine à gaz . Léger, bénéficiant d'une grande souplesse et d'une forte puissance, ce type de moteur est particulièrement bien adapté aux hélicoptères.

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