Hamster - Définition

Introduction

Hamster
Classification
Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Sous-embr.	Vertebrata
Classe	Mammalia
Sous-classe	Theria
Infra-classe	Eutheria
Ordre	Rodentia
Sous-ordre	Myomorpha
Famille	Muridae ITIS Cricetidae MSW
Sous-famille
Cricetinae Fischer, 1817

Le hamster (prononcer /ams.tɛr/ ; de l'allemand hamstern, « faire des réserves ») est un petit rongeur de la famille des Muridés. Il forme pour les scientifiques la sous-famille des Cricetinae. Il en existe 19 espèces, réparties dans plusieurs genres. 5 espèces sont élevées en captivité : le Roborovski, le Russe, le Campbell, le Chinois et le Syrien (ou Doré).

On ne doit pas les confondre avec les hamsters-taupes qui appartiennent quant à eux à la sous-famille des Myospalacinae.

Liste de genres

Cette sous-famille se répartit en 7 genres selon les classifications classiques :

• genre Allocricetulus Argyropulo, 1933 - 2 espèces
• genre Cansumys Allen, 1928 - 1 espèce
• genre Cricetulus Milne-Edwards, 1867 - 7 espèces, dont le hamster de Chine
• genre Cricetus Leske, 1779 - 1 espèce, le hamster d'Europe
• genre Mesocricetus Nehring, 1898 - 4 espèces, dont le hamster doré
• genre Phodopus Miller, 1910 - 3 espèces, hamster de Campbell, hamster de Roborovski et hamster russe
• genre Tscherskia Ognev, 1914 - 1 espèce.

Le classement des genres Allocricetulus et Tscherskia n'est pas encore définitif.

Autrefois, avant les recherches phylogénétiques, on classait aussi par erreur dans cette sous-famille les genres sigmodontinae (Miller and Gidley 1918), nesomyinae (Miller and Gidley 1918, Ellerman 1941), calomyscidae (Ellerman 1941), mystromyinae (Vorontsov 1966), et myospalacinea (Michaux et al. 2001).

Rôle écologique

Les hamsters consomment des plantes et des graines, et ils sont à leur tour une source de nourriture pour de nombreux animaux carnivores.

Leur habitude d'emporter les graines dans leur terrier sous terre joue certainement un rôle dans la dispersion des semences.

Pour les humains les hamsters sont souvent considérés comme nuisibles lorsqu'ils ravagent les cultures de haricots, de maïs ou de lentilles. On les chasse aussi parfois pour leur fourrure. Certaines espèces de hamsters, élevées en captivité, sont appréciées comme animal de compagnie ou dans les laboratoires pour les recherches comportementales ou physiologiques.

Dans les pays où l'équilibre écologique est fragile, comme par exemple dans l'État du Queensland en Australie, les hamsters sont interdits, même en tant qu'animaux de compagnie afin de préserver la faune et la végétation locale.

Pourchassés et piégés par les agriculteurs, parfois jusqu'à l'éradication totale sur certains territoires, certaines populations de hamsters bénéficient à l'inverse d'un statut de protection juridique. C'est le cas par exemple du hamster d'Europe en Alsace ou du Hamster doré en Syrie.

Caractéristiques communes

Chaque espèce de hamster a des caractéristiques particulières. Elles présentent chacune des différences physiques, de taille, de comportement, d'habitat naturel, etc.

Morphologie

Les cricétidés sont différenciés physiquement par une queue très épaisse et courte (moins de 45% de la longueur du corps), un corps compact, des pattes courtes et larges, des oreilles petites et velues, un estomac à deux compartiments, des particularités dentaires avec une formule dentaire 1/1, 0/0, 0/0, 3/3 = 16, des spécificités génétiques, etc. Leur taille est très variable selon les espèces avec un corps de 5 à 34 cm et une queue de 0,7 à 10,6 cm..

Hamster doré emplissant ses abajoues de nourriture.

Les hamsters ont surtout la particularité de posséder des poches extensibles à l'intérieur des joues, appelées abajoues. Ces poches servent essentiellement à transporter la nourriture. Certaines espèces sont connues pour cacher leurs petits dans leurs abajoues quand elles ont peur d'un danger, afin de les transporter ailleurs. Quelques espèces de hamsters peuvent aussi nager parfaitement en remplissant ces poches avec de l'air pour mieux flotter.

Distribution

Ils occupent une distribution géographique naturelle en Afrique du Nord, dans certaines parties d'Europe, au Moyen-Orient, à l'est de la Sibérie jusqu'en Chine.
Tous les hamsters ont en commun de vivre dans la nature dans des zones terrestres dégagées et sur des terrains secs : déserts, steppes, champs, zones rocheuses, etc.

Alimentation

Les cricétidés sont avant tout des granivores, mais ils varient volontiers leur alimentation par des compléments végétaux comme des fruits, légumes, tiges, feuilles ou racines. Certaines espèces sont cependant omnivores et dévorent des insectes ou de petits vertébrés, comme par exemple des grenouilles. Ils remplissent alors leurs abajoues pour rapporter la nourriture dans leur terrier. On a découvert des terriers contenant près de 90 kg de réserves alimentaires.

Les hamsters ne connaissent pas de véritable hibernation, mais plutôt de longs moments de torpeur pouvant durer plusieurs semaines en hiver..

Mœurs

Une portée de hamsters domestiques

Les hamsters sont polygames, c'est-à-dire que les mâles et les femelles n'ont pas de partenaire précis. À la saison des amours les mâles hamsters vont d'un terrier à l'autre à la recherche de femelles réceptives. Un opercule empêche la fécondation des œufs par les mâles suivants et la femelle chasse alors le plus souvent les prétendants de son territoire. La saison de reproduction se situe entre février et novembre. Les femelles auront deux à trois portées par an après une courte gestation de 15 à 22 jours. Le nombre de petits par portée est très variable, pouvant aller jusqu'à 13, avec une moyenne de 5 à 7 petits. Les petits sont allaités 3 semaines environ et deviennent adultes à 6 ou 8 semaines.

Le record de longévité connu pour un hamster sauvage est de 10 ans, mais la plupart des hamsters, sauvages ou en captivité, ne dépassent pas 2 ou 3 ans. Dans la nature leurs principaux ennemis sont les prédateurs : rapaces, serpents, mammifères carnivores et même des hérons ou des corbeaux qui capturent les plus jeunes. Ils craignent également les hivers trop froids, les maladies et les machines agricoles qui détruisent leur terrier.

Ils creusent en effet des terriers complexes à entrées multiples, avec tout un jeu de chambres, de greniers et de latrines reliés par un réseau de tunnels qui peuvent plonger à plus de 2m sous la surface du sol en hiver. Le terrier s'agrandit au cours de la vie de l'animal, qui y vit en solitaire. Le hamster en sortira généralement au crépuscule ou à la nuit tombée, bien que certaines espèces soient également diurnes.

Hamster de Roborovski à l'entrée de son nid.

Certaines espèces sont particulièrement agressives vis-à-vis de leurs congénères, et des règles hiérarchiques strictes règlent ces rencontres. Les femelles sont souvent dominantes. Les cricétinés se défendent âprement avec leurs incisives quand ils sont attaqués. Ils attaquent aussi quand ils se font capturer malgré leur fourrure propice au camouflage. Celle-ci est généralement dans des tons gris, noir, brun et roux, avec souvent des flancs plus clairs ou une rayure dorsale.

Les hamsters bénéficient d'une bonne vue pour trouver leurs proies, mais leur ouïe et leur odorat sont également bien développés. Pour communiquer entre eux les mâles surtout utilisent un marquage olfactif du territoire. Plus l'animal est dominant, plus ses glandes sébacées seront développées.