Un accouchement prématuré est défini comme tout accouchement ayant lieu avant la 37e semaine d'aménorrhée. La limite légale de réanimation d'un enfant prématuré en France est à 24 semaines d'aménorrhée, et 500 grammes, en dessous de ce terme il s'agit d'une fausse couche.
Le nouveau-né prématuré est plus fragile qu'un nouveau-né à terme (risque d'infection). Plus petit, il ne peut s'alimenter seul (donc par sonde gastrique), il nécessite parfois une aide ventilatoire, et ne peut réguler seul sa température corporelle (installation en incubateur). les nouveau-nés prématurés sont pris en charge en réanimation néonatale ou en néonatalogie selon leur terme, poids et fonctions vitales.
Signalons la méthode dite « bébé kangourou », inventée en Colombie, qui consiste à maintenir l'enfant prématuré en contact peau-à-peau permanent avec sa mère (ou son père). Sous diverses adaptations, cette méthode très efficace est de plus en plus utilisée dans les pays industrialisés.
La mortinatalité parfois appelée mortinaissance est la naissance d'un fœtus mort après 24 semaines de grossesse. Lorsque le fœtus est mort ou expulsé avant 24 semaines de grossesse, il ne s'agit pas d'une mortinaissance, mais d'un avortement ou d'une fausse couche au sens épidémiologique et non pas médical.
Son calcul se fait en comptant le nombre de mortinaissances enregistrées durant une période donnée (en général l’année civile) pour mille naissances vivantes et mortinaissances enregistrées durant la même période: Taux de mortinatalité.
La mortalité néonatale correspond au décès des enfants entre la naissance et jusqu'à de 28 jours de vie. On distingue la mortalité néonatale précoce pour les décès durant la première semaine, et de mortalité néonatale tardive pour ceux des trois semaines suivantes.
Son calcul se fait en comptant le nombre de décès d'enfants âgés de moins de 28 jours enregistrés durant une année donnée pour 1000 naissances vivantes: Taux de mortalité néonatale.
La mortalité périnatale est la somme de la mortinatalité et de la mortalité néonatale précoce.
Son calcul se fait en comptant le nombre de mortinaissances et de décès d'enfants âgés de moins de 7 jours enregistrés une année donnée divisé pour 1000 naissances vivantes : taux de mortalité périnatale.
La définition de l'OMS — selon la Classification Internationale des Maladies (CIM 9) utilisée en France — de la mort maternelle au cours de la grossesse est "le décès d’une femme survenu au cours de la grossesse ou dans un délai de 42 jours après sa terminaison, quelle qu’en soit la durée ou la localisation, pour une cause quelconque déterminée ou aggravée par la grossesse ou les soins qu’elle a motivés, mais ni accidentelle, ni fortuite".
D'autres pays, comme le Royaume-Uni, utilisent la CIM 10 qui impose d'inclure les décès dans l'année suivant la naissance (morts maternelles indirectes). Le choix d'une définition a une incidence appréciable sur la politique périnatale : en effet, si la première cause de mort maternelle, en France, est l'hémorragie post-partum, au Royaume-Uni elle est le suicide.
Les morts maternelles se répartissent en deux groupes :
Le tableau ci-dessous résume les données sur quelques pays:
| Pays | Accouchement prématuré | Mortalité périnatale | Mortalité néonatale | Mortalité maternelle pour 100 000 naissances | Date de la donnée |
|---|---|---|---|---|---|
| Monde | élément | élément | élément | 402 | 1995 |
| Allemagne | élément | élément | élément | 7,1 | 1990-1994 |
| Autriche | élément | élément | 6,2 | 1990-1994 | |
| Danemark | élément | élément | 5,6 | 1990-1994 | |
| Finlande | élément | élément | élément | 5,5 | 1990-1994 |
| France | élément | élément | élément | 11,2 | 1990-1994 |
| Hongrie | élément | élément | élément | 14,5 | 1990-1994 |
| Japon | élément | élément | élément | 9,5 | 1991-1992 |
| Norvège | élément | élément | élément | 6 | 1990-1994 |
| Pays-Bas | élément | élément | élément | 7 | 1990-1994 |
| Royaume-Uni | élément | élément | élément | 7 | 1990-1994 |
| Suède | élément | élément | élément | 7,4 | 1980-1988 |
La mortalité des pays en développement est très nettement supérieure à celle des pays industrialisés, la grande majorité étant concentrée dans l'Afrique subsaharienne et l'Asie. Cette mortalité maternelle est en décroissance régulière dans tous les pays sauf en Afrique subsaharienne où elle stagne.