Grands Lacs (Amérique du Nord) - Définition

Introduction

Falaise bordant le lac Supérieur

Image satellite des Grands Lacs

Les Grands Lacs d'Amérique du Nord forment un groupe de cinq vastes lacs situés sur ou près de la frontière entre les États-Unis et le Canada. Ils constituent le groupe de lacs d'eau douce le plus étendu au monde avec une superficie de 244 100 km² et un volume de 23 000 km³. Associé au fleuve Saint-Laurent, le complexe constitue le plus important des systèmes d'eau douce de surface du monde avec approximativement 18% des réserves mondiales.

Description

Quatre des Grands Lacs chevauchent la frontière canado-américaine. Seul le lac Michigan se situe entièrement sur le territoire des États-Unis. Un sixième lac, le petit lac Sainte-Claire, se trouvant entre le lac Huron et le lac Érié, fait également partie du système mais n'est pas compté officiellement parmi les Grands Lacs. En fait, on peut observer des milliers de petits lacs dans cette région.

Les Grands Lacs se jettent dans le fleuve Saint-Laurent. Ils contiennent environ 18 % de l'eau douce de la surface de la Terre : 23 000 km³. Cela représente assez d'eau pour couvrir les 48 états contigus des États-Unis à une profondeur uniforme de 2,9 mètres. Bien que les lacs contiennent un grand pourcentage de l'eau douce du globe, les Grands Lacs constituent seulement une petite partie de l'eau potable américaine (environ 4,2 %).

La surface cumulée des lacs est de 244 100 km², environ la même taille que le Royaume-Uni. Les côtes des Grands Lacs mesurent approximativement 16 900 km. Toutefois, la longueur des berges est impossible à mesurer exactement et ne constitue pas une mesure bien définie.

Lac Supérieur

Lac Michigan

Lac Huron

Lac Érié

Lac Ontario

Les Grands Lacs constituent depuis le début de la présence humaine une importante voie de communication fluviale. Ce mode de transport s'est accéléré depuis que furent aménagés dans ce but des grands ouvrages, canaux, déversoirs, écluses, ports, etc., à partir du XIX^e siècle. Ces ouvrages ont été refaits et augmentés durant les années 1950 et constituent maintenant la voie maritime du Saint-Laurent créée en 1959. Celle-ci relie, sur plus de 1 000 km, l'océan Atlantique aux importants ports situés sur les différents lacs et le continent à l'ouest du Lac Supérieur. Elle est donc un débouché économique pour les Grandes Plaines américaines et les Prairies canadiennes grâce au trafic combiné par navire cargo et transport ferroviaire au Canada ou transport ferroviaire aux États-Unis .

Caractéristiques

Profil en long du réseau hydrographique des Grands Lacs