Grandes Plaines - Définition

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Peuplement et activités humaines

Aujourd'hui, les Grandes Plaines américaines connaissent un solde migratoire négatif : aux États-Unis, elles représentent 15 % du territoire national pour seulement 3 % de la population du pays. La déprise rurale affecte de nombreuses petites villes de la région.

Les principales villes des Grandes Plaines

Aux États-Unis
Ville État Population ville
Population agglomération
Dallas Texas 1,25 6,0 (Dallas/Fort Worth Metroplex)
Houston Texas 2,1 5,5
Minneapolis Minnesota 0,38 3,5 (Minneapolis-Saint Paul)
Denver Colorado 0,56 2,6
Kansas City Missouri/Kansas 0,59 2,0
Austin Texas 0,9 1,6
Oklahoma City Oklahoma 0,54 1,25
Tulsa Oklahoma 0,5 0,9
Omaha Nebraska 0,4 0,8
Colorado Springs Colorado 0,37 0,58
Des Moines Iowa 0,2 0,53
Little Rock Arkansas 0,2 0,65
Wichita Kansas 0,35 0,58
Fort Worth Texas 0,65 6,0 (Dallas/Fort Worth Metroplex)
Saint Paul Minnesota 0,29 3,5 (Minneapolis-Saint Paul)
Au Canada
Ville État Population ville
Population agglomération
Winnipeg Manitoba 0,63 0,69
Saskatoon Saskatchewan 0,2 0,23

Économie

Extraction de pétrole non loin de Lubbock au Texas

Au cours du XXe siècle, les Grandes Plaines américaines ont connu un dépeuplement lié à une crise des activités économiques. Au début du XXIe siècle, elles reconvertissent progressivement leur économie grâce à la vogue de l'écologie et de la protection de la nature : l'écotourisme, la vente de produits bio, la chasse, les activités récréatives sont en plein développement aux États-Unis.

L'économie de la région est fortement influencée par l'industrie du gaz naturel et du pétrole, plus présent dans la partie sud, fournissant une source de richesses très importante. Les villes de cette région, Houston, Dallas et Tulsa en tête, en sont devenues des centres de premier ordre.

L'agriculture et l'élevage sont traditionnellement les branches les plus représentatives de l'économie de la partie nord. Les cultures les plus présentes sont le blé, le maïs et le soja.

Caractéristiques naturelles

Formation géologique

Durant la dernière glaciation du Quaternaire (appelée glaciation du Wisconsin sur le continent américain), les lœss se sont déposés dans la région du fleuve Mississippi sur plusieurs dizaines de mètres. Des blocs de glace isolés ont laissé sous leur poids des dépressions aujourd'hui remplies d'eau douce.

Climat

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Les Grandes Plaines américaines, Nebraska

Le climat des Grandes Plaines est continental modéré dans sa partie centrale. La région connaît une forte amplitude thermique : à Saint Louis par exemple, il y a 26 °C de différence entre le mois le plus chaud et le mois le plus froid. La neige recouvre le sol tout l'hiver et les étés sont orageux, ce qui provoque d'immenses incendies. Les Grandes Plaines sont soumises à des vents violents : en hiver, le northern et le grizzly of the plains sont des blizzards glacials. En janvier et février, les vagues de froid (cold waves) peuvent faire chuter brutalement les températures. Les tornades sont des phénomènes violents et ponctuels qui concernent une grande partie de la région. Elles naissent de la rencontre de l'air tropical avec l'air plus froid venant du nord. En été les vents brûlants provoquent des sécheresses et favorisent l'érosion des sols (voir l'épisode célèbre du Dust Bowl dans les années 1930).

Relevé météorologique de Wichita (Kansas, 37°41′20″N 97°20′10″O / 37.68889, -97.33611)
mois jan. fév. mar. avr. mai jui. jui. aoû. sep. oct. nov. déc. année
Température minimale moyenne (°C) -7,1 -4,6 0,9 6,9 12,4 18,1 21,1 19,9 15,1 8,1 1,1 -5,0 7,2
Température maximale moyenne (°C) 4,3 7,7 14,0 20,2 24,9 30,4 33,8 32,6 27,4 21,4 12,9 6,1 19,6
Précipitations (mm) 20,1 24,4 61,7 60,5 96,8 109,5 79,5 76,7 88,6 56,4 40,4 30,5 745,1
Source : World Climate

Cours d'eau

  • Mississippi (fleuve)

Les affluents de la rive droite (Ouest) du Mississippi :

Écorégions

Plusieurs organismes ont définies des écorégions, pour les Grandes plaines l'Agence de protection de l'environnement en défini 16, le World Wildlife Fund en défini une quinzaine dont certaines sont trans-frontalières avec le Canada et occupe environ 700 000 km2.

EPA WWF
  • 25 Western High Plains
  • 26 Southwestern Tablelands
  • 27 Central Great Plains
  • 28 Flint Hills
  • 29 Central Oklahoma/Texas Plains
  • 30 Edwards Plateau
  • 31 Southern Texas Plains
  • 34 Western Gulf Coastal Plain
  • 40 Central Irregular Plains
  • 42 Northwestern Glaciated Plains
  • 43 Northwestern Great Plains
  • 44 Nebraska Sand Hills
  • 45 Piedmont
  • 46 Northern Glaciated Plains
  • 47 Western Corn Belt Plains
  • 48 Lake Agassiz Plain
  • Canadian aspen forests and parklands
  • Central and Southern mixed grasslands
  • Central forest-grasslands transition
  • Central tall grasslands
  • Edwards Plateau
  • Flint Hills tall grasslands
  • Montana valley and foothill grasslands
  • Nebraska Sand Hills mixed grasslands
  • Northern mixed grasslands
  • Northern short grasslands
  • Northern tall grasslands
  • Palouse grasslands
  • Western short grasslands

Végétation

Herbes de la Prairie et un bison

La savane (grassland en anglais) est la végétation dominante dans les Grandes Plaines : il s'agit d'une formation herbeuse fermée continue, à la différences de la steppe. Les arbres y sont rares. La hauteur et la nature des herbes varient en fonction de la latitude et des précipitations.

Les graminées dominent en surface où elles forment des plaques continues ou des touffes jointives, mais elles s'imposent dans le sol par un réseau dense de racines enchevêtrées, que seules les rhizomes et bulbes des Composées et Légumineuses arrivent à traverser. La plus grande partie des précipitations est absorbée par les graminées. La quasi totalité (95%) de ces plantes sont des vivaces qui peuvent vivre de dix à vingt années.

Dans les Grandes Plaines la pluviométrie diminue d'est en ouest. Ainsi on peut séparer cet espace en deux aires en fonction de leur végétation, usuellement cette limite suit grossièrement le 104e méridien.

  • À l’est, il s'agit d'une prairie à hautes herbes : la « Prairie  » (tall grassland) qui s’étend de l’Ouest des Appalaches au 104e méridien. Les plantes peuvent y dépasser 2 mètres de haut comme l'andropogon (Andropogon gerardii ou big bluestem en anglais). La côtoient l’Indian grass et le poa (Poa pratensis) et diverses espèces du forbs (nom donné au mélange des Composées et des Légumineuses). Cette formation se développe sur sols de prairie bruns (brunizem) ou noirs avec un fort pourcentage de matière organique, d’humus.
  • À l’ouest, sur le piémont des Montagnes Rocheuses, elle se transforme en herbes basses (short grassland (en)), vers 1 000 mètres d'altitude qui s'étend de l'ouest du 104e méridien jusqu'aux pieds des Montagnes Rocheuses. Les Graminées annuelles deviennent fréquentes. On y trouve l'Herbe à bison (Buchloe dactyloides), le Blue Grama ((en)) (Bouteloua gracilis) et même dans les régions les plus sèches l'Armoise (Artemisia tridentina). Ce type de prairie se développe sur sols de type chernozems.

Il existe deux hypothèses pour expliquer cette formation végétale :

  • Les incendies et le passage des grands herbivores, notamment les bisons, qui sont aujourd'hui au nombre de 500 000
  • Les défrichements réalisés par l'Homme : le brûlis était pratiqué par les Amérindiens dès l'époque précolombienne. Puis les Blancs ont introduit de nouvelles espèces domestiques (bovins, moutons, chevaux). Ils pratiquaient la chasse intensive aux bisons et aux prédateurs. Certaines zones sèches ont été transformées en champs de céréales grâce à l'irrigation. Les marécages hérités de la dernière glaciation ont été drainés par les agriculteurs. Aujourd'hui, il ne reste quasiment plus de milieux vraiment naturels sauf dans les réserves et les parcs protégés. La prairie a tendance à reculer à cause de la désertification, malgré les efforts de préservation. Les incendies maîtrisés permettent d'éliminer les plantes invasives et de renouveler la fertilité du sol. Des animaux sont réintroduits ou protégés. On estime que 80 % de la prairie originelle a disparu depuis l'arrivée des Européens en Amérique du Nord. Elle couvrait alors d'immenses territoires jusqu'à l'état actuel de l'Illinois.

Flore :

  • Benoîte
  • Spartine (Spartina pectinata)

Faune

Les Grandes Plaines représentent une halte pour les grues du Canada (Nebraska)

La faune des Grandes Plaines se compose de nombreux insectes, de rongeurs, de petits prédateurs et de grands herbivores. Ils participent à l'équilibre d'un écosystème fragile. Les chiens de prairie aèrent la terre et disséminent les graines. Ils constituent des proies pour les rapaces et les coyotes.
Les Grandes Plaines sont également le lieu de passage des oiseaux migrateurs comme les grues. Pour passer l'hiver, les animaux adoptent diverses stratégies : les chiens de prairie aménagent des terriers et les garnissent d'herbes et de poils de bison. C'est là qu'ils entrent en dormance le temps de la mauvaise saison, serrés les uns contre les autres. D'autres animaux s'enfouissent sous terre pour se protéger du froid. Autrefois, les troupeaux de bisons migraient vers le sud, ce qui est devenu impossible aujourd'hui. Les bisons muent et se constituent des réserves de graisse pour passer l'hiver.
Pour échapper aux prédateurs, les herbivores sont capables de courir vite. Les chiens de prairie ont une excellente vue et avertissent les autres individus de la colonie. Ils se réfugient dans leur terrier pour éviter les serres des rapaces.

Liste de la faune des Grandes Plaines :

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Ressources naturelles

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