Aujourd'hui, les Grandes Plaines américaines connaissent un solde migratoire négatif : aux États-Unis, elles représentent 15 % du territoire national pour seulement 3 % de la population du pays. La déprise rurale affecte de nombreuses petites villes de la région.
Ville | État | Population ville | Population agglomération |
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Dallas | Texas | 1,25 | 6,0 (Dallas/Fort Worth Metroplex) |
Houston | Texas | 2,1 | 5,5 |
Minneapolis | Minnesota | 0,38 | 3,5 (Minneapolis-Saint Paul) |
Denver | Colorado | 0,56 | 2,6 |
Kansas City | Missouri/Kansas | 0,59 | 2,0 |
Austin | Texas | 0,9 | 1,6 |
Oklahoma City | Oklahoma | 0,54 | 1,25 |
Tulsa | Oklahoma | 0,5 | 0,9 |
Omaha | Nebraska | 0,4 | 0,8 |
Colorado Springs | Colorado | 0,37 | 0,58 |
Des Moines | Iowa | 0,2 | 0,53 |
Little Rock | Arkansas | 0,2 | 0,65 |
Wichita | Kansas | 0,35 | 0,58 |
Fort Worth | Texas | 0,65 | 6,0 (Dallas/Fort Worth Metroplex) |
Saint Paul | Minnesota | 0,29 | 3,5 (Minneapolis-Saint Paul) |
Ville | État | Population ville | Population agglomération |
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Winnipeg | Manitoba | 0,63 | 0,69 |
Saskatoon | Saskatchewan | 0,2 | 0,23 |
Au cours du XXe siècle, les Grandes Plaines américaines ont connu un dépeuplement lié à une crise des activités économiques. Au début du XXIe siècle, elles reconvertissent progressivement leur économie grâce à la vogue de l'écologie et de la protection de la nature : l'écotourisme, la vente de produits bio, la chasse, les activités récréatives sont en plein développement aux États-Unis.
L'économie de la région est fortement influencée par l'industrie du gaz naturel et du pétrole, plus présent dans la partie sud, fournissant une source de richesses très importante. Les villes de cette région, Houston, Dallas et Tulsa en tête, en sont devenues des centres de premier ordre.
L'agriculture et l'élevage sont traditionnellement les branches les plus représentatives de l'économie de la partie nord. Les cultures les plus présentes sont le blé, le maïs et le soja.
Durant la dernière glaciation du Quaternaire (appelée glaciation du Wisconsin sur le continent américain), les lœss se sont déposés dans la région du fleuve Mississippi sur plusieurs dizaines de mètres. Des blocs de glace isolés ont laissé sous leur poids des dépressions aujourd'hui remplies d'eau douce.
Le climat des Grandes Plaines est continental modéré dans sa partie centrale. La région connaît une forte amplitude thermique : à Saint Louis par exemple, il y a 26 °C de différence entre le mois le plus chaud et le mois le plus froid. La neige recouvre le sol tout l'hiver et les étés sont orageux, ce qui provoque d'immenses incendies. Les Grandes Plaines sont soumises à des vents violents : en hiver, le northern et le grizzly of the plains sont des blizzards glacials. En janvier et février, les vagues de froid (cold waves) peuvent faire chuter brutalement les températures. Les tornades sont des phénomènes violents et ponctuels qui concernent une grande partie de la région. Elles naissent de la rencontre de l'air tropical avec l'air plus froid venant du nord. En été les vents brûlants provoquent des sécheresses et favorisent l'érosion des sols (voir l'épisode célèbre du Dust Bowl dans les années 1930).
mois | jan. | fév. | mar. | avr. | mai | jui. | jui. | aoû. | sep. | oct. | nov. | déc. | année |
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Température minimale moyenne (°C) | -7,1 | -4,6 | 0,9 | 6,9 | 12,4 | 18,1 | 21,1 | 19,9 | 15,1 | 8,1 | 1,1 | -5,0 | 7,2 |
Température maximale moyenne (°C) | 4,3 | 7,7 | 14,0 | 20,2 | 24,9 | 30,4 | 33,8 | 32,6 | 27,4 | 21,4 | 12,9 | 6,1 | 19,6 |
Précipitations (mm) | 20,1 | 24,4 | 61,7 | 60,5 | 96,8 | 109,5 | 79,5 | 76,7 | 88,6 | 56,4 | 40,4 | 30,5 | 745,1 |
Les affluents de la rive droite (Ouest) du Mississippi :
Plusieurs organismes ont définies des écorégions, pour les Grandes plaines l'Agence de protection de l'environnement en défini 16, le World Wildlife Fund en défini une quinzaine dont certaines sont trans-frontalières avec le Canada et occupe environ 700 000 km2.
EPA | WWF |
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La savane (grassland en anglais) est la végétation dominante dans les Grandes Plaines : il s'agit d'une formation herbeuse fermée continue, à la différences de la steppe. Les arbres y sont rares. La hauteur et la nature des herbes varient en fonction de la latitude et des précipitations.
Les graminées dominent en surface où elles forment des plaques continues ou des touffes jointives, mais elles s'imposent dans le sol par un réseau dense de racines enchevêtrées, que seules les rhizomes et bulbes des Composées et Légumineuses arrivent à traverser. La plus grande partie des précipitations est absorbée par les graminées. La quasi totalité (95%) de ces plantes sont des vivaces qui peuvent vivre de dix à vingt années.
Dans les Grandes Plaines la pluviométrie diminue d'est en ouest. Ainsi on peut séparer cet espace en deux aires en fonction de leur végétation, usuellement cette limite suit grossièrement le 104e méridien.
Il existe deux hypothèses pour expliquer cette formation végétale :
Flore :
La faune des Grandes Plaines se compose de nombreux insectes, de rongeurs, de petits prédateurs et de grands herbivores. Ils participent à l'équilibre d'un écosystème fragile. Les chiens de prairie aèrent la terre et disséminent les graines. Ils constituent des proies pour les rapaces et les coyotes.
Les Grandes Plaines sont également le lieu de passage des oiseaux migrateurs comme les grues. Pour passer l'hiver, les animaux adoptent diverses stratégies : les chiens de prairie aménagent des terriers et les garnissent d'herbes et de poils de bison. C'est là qu'ils entrent en dormance le temps de la mauvaise saison, serrés les uns contre les autres. D'autres animaux s'enfouissent sous terre pour se protéger du froid. Autrefois, les troupeaux de bisons migraient vers le sud, ce qui est devenu impossible aujourd'hui. Les bisons muent et se constituent des réserves de graisse pour passer l'hiver.
Pour échapper aux prédateurs, les herbivores sont capables de courir vite. Les chiens de prairie ont une excellente vue et avertissent les autres individus de la colonie. Ils se réfugient dans leur terrier pour éviter les serres des rapaces.
Liste de la faune des Grandes Plaines :
Chien de prairie | Tétras des prairies |