Grande tache rouge - Définition

Climatologie

Anticyclone

La grande tache rouge est un anticyclone puisqu'elle subit une rotation dans la direction anti-horaire dans l'hémisphère sud de Jupiter. Selon l'équilibre géostrophique entre la pression et la force de Coriolis dans cet hémisphère, ceci implique que c'est un système de haute pression. Par comparaison, sur Terre, les cyclones de toutes tailles sont des systèmes de basse pression.

La grande tache rouge a été découverte pour la première fois par Cassini en 1665. Ces observations originales s'étalent de 1665 à 1713 et la grande tache rouge n'a toujours pas disparu depuis. C'est un record de longévité exceptionnel pour un anticyclone (sur Terre les anticyclones ne durent que quelques dizaines de jours). Même si des phénomènes similaires sont enregistrés dans les atmosphères de toutes les planètes à atmosphère gazeuse, aujourd'hui encore, les scientifiques s'interrogent sur l'origine exacte de cette formation et sur le mécanisme qui l'entretient aussi régulièrement. Des modèles mathématiques suggèrent que la tempête est stable et est une caractéristique permanente de la planète.

Des simulations ont indiqué que sa stabilité peut provenir de l'absence de surface solide sous la grande tache rouge (qui évite ainsi la plus grande partie de la dissipation par frottement) et d'une tendance naturelle à absorber les turbulences alentour (comme source d'énergie renouvelée puisée dans la chaleur de l'atmosphère jovienne).

Les taches rouges de Jupiter en 2008.

Évolution de la tache

Premières observations

Les données provenant d'entre sa découverte en 1665 et 1830 ne permettent pas de déterminer avec certitude si la grande tache rouge est la même qu'à l'origine ou si elle s'est dissipée et reformée, ou bien si les observations d'avant 1830 n'étaient simplement pas archivées.

Couleur

Autour de 1878, la couleur de l'objet est passée de brun à rouge. C'est d'ailleurs à partir de ce moment que le nom de « grande tache rouge » lui a été assigné.

La couleur de la grande tache rouge varie en intensité à des intervalles irréguliers ; de 1947 à 1997, la tache a été plus foncée dans les périodes de 1961–66, 1968–75, 1989–90 et 1992–93.

Sa couleur varie du saumon au gris lorsque observée depuis la Terre. Des images à haute résolution ont montré que l'aspect grisâtre provient de nuages blancs qui peuvent se superposer à la grande tache rouge.

Dimensions, période et vitesse des vents

Évolution des trois taches rouges principales sur trois mois en 2008.

D'autre part, les observations montrent que la Grande tache rouge a perdu la moitié de sa taille au cours du XX^e siècle. À la fin du XIX^e siècle, sa longueur était d'environ 40 000 km, alors que lorsque Voyager 1 et 2 l'ont survolée en 1979, elle avait rapetissé à environ 25 000 km de longueur. Sa hauteur en latitude est demeurée à peu près la même, soit 12 000 km. En l'absence d'éléments plus probants, les scientifiques ne savent décider s'il s'agit d'une tendance qui amènera sa disparition complète (certains vont jusqu'à parler de changement climatique global en cours sur Jupiter) ou s'il s'agit d'une fluctuation aléatoire normale (et donc seulement transitoire).

La période de rotation a diminué avec le temps, proportionnellement à la diminution de sa grandeur. Cette période de rotation était de 6 à 8 jours terrestres en 1979.

Une hypothèse quant à son rapetissement est que depuis l'époque de Voyager, la vitesse des vents entourant la tache a augmenté de 70 % ; cette vitesse est d'environ 700 km/h tandis qu'en 1979, elle était d'environ 400 km/h.