Grand dauphin - Définition
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Évolution et taxonomie
L'histoire évolutive des cétacés relie l'origine des dauphins à un mammifère terrestre ayant probablement appartenu à l'ordre des Artiodactyla et ayant vécu au début de l'Éocène, il y a environ 50 Ma. L'apparition du Basilosaurus, le premier mammifère marin connu, remonte à environ 38 Ma. Il ressemble aux baleines d'aujourd'hui mais possède de petites pattes postérieures.
Au début du Miocène de nombreuses espèces d'odontocètes ressemblant aux dauphins se sont développées comme les kentriodons. Morphologiquement, ils se rapprochent beaucoup du grand dauphin. Ils ont la particularité d'avoir des crânes symétriques, ils consomment des petits poissons et leur système d'écholocation semble avoir été parfaitement opérationnel.
La communauté scientifique soupçonnait depuis longtemps l'existence de plus d'une espèce du genre Tursiops. L'utilisation des techniques modernes de la biologie moléculaire a mené à l'identification de deux espèces :
- T. truncatus (tursiops commun) : Occupant les eaux tempérées jusqu'aux océans tropicaux. Sa couleur est bleutée, avec un ligne foncée allant du rostre jusqu'à l'évent.
- T. aduncus (grand dauphin de l'océan Indien) : Vivant à proximité de l'Inde, de l'Australie et de la Chine méridionale. Son dos est d'une couleur gris foncé et son ventre est blanc avec des taches grises.
Cette conclusion est cependant contestée. Des études génétiques suggèrent plutôt que le tursiops indo-pacifique fasse partie du genre Stenella, puisqu'il ressemble davantage au dauphin tacheté de l'Atlantique (Stenella frontalis) qu'au grand dauphin. La question demeure controversée et quelques chercheurs, comme LeDuc et Curry, soutiennent que le genre Tursiops nécessite une révision substantielle.
À l'inverse, les espèces suivantes sont reconnues comme des sous-espèces du T. Truncatus :
- T. truncatus gillii (tursiops du Pacifique), vivant dans l'océan Pacifique et possédant une ligne noire allant de l'œil jusqu'au front.
- T. truncatus ponticus (tursiops de la mer Noire), vivant dans la mer Noire.
Des hybrides sont nés en captivité, issus de croisements entre le tursiops et d'autres dauphins. Au SeaWorld de Californie, on retrouve un hybride résultant du croisement entre un tursiops et un dauphin commun (Delphinus delphis). Au parc Sealife de Hawaii, on retrouve deux dauphins issus du croisement entre tursiops et fausse orque. Ils sont appelés Wholfin (C'est-à-dire Whale-Dolfin, littéralement Baleine-dauphin) et ils sont fertiles. Le premier est né en 1985.
Des hybrides sont également nés en liberté, comme par exemple lors de croisements entre grand dauphin et Stenella frontalis.
Morphologie
Le corps fusiforme du grand dauphin, semblable à celui d'un poisson, est le résultat d'une convergence évolutive qui lui assure une grande hydro-motricité grâce à la réduction du frottement avec l'eau lors de ses déplacements. Comme tous les cétacés, le Grand dauphin n'a pas de fourrure, même si quelques poils sont présents durant les premiers mois de sa vie.
Il existe des différences physiques entre les grands dauphins océaniques et ceux du littoral. Les premiers sont plus grands et plus robustes que ceux vivant le long des côtes. La composition de l'hémoglobine est différente dans chacun des deux groupes. Cela semble s'expliquer par les plus longues durées d'immersion des dauphins océaniques, par rapport à ceux des côtes.
La couleur de la peau est la même pour les deux groupes : diverses teintes de gris sur le dos, et blanc sur le ventre. Sur les côtés, le gris est plus pâle. Cette coloration procure un effet de camouflage rendant les dauphins difficiles à identifier lorsqu'on regarde du bas vers le haut ou du haut vers le bas.
Le mâle est un peu plus grand que la femelle. En moyenne, le grand dauphin mesure 3 m et pèse 300 kg.
Il possède sur son front un melon, une masse graisseuse pouvant émettre et recevoir des ultrasons, lui permettant donc de repérer la position et la vitesse de sa proie (Voir plus bas, la section ). L'os maxillaire et la mandibule allongée forment un rostre court et large. L'adjectif latin troncatus (littéralement tronqué) utilisé dans son nom binomial (Tursiops Truncatus) ainsi que le nom anglais Bottlenose Dolphin (littéralement Dauphin au nez en forme de bouteille) font tous deux références à ce rostre. Les mouvements de la mâchoire sont limités, ce qui lui donne cette apparence de « sourire » si caractéristique de cette espèce animale. Le « nez » du dauphin, appelé évent, est situé au sommet de la tête et lui sert à respirer. Il est contrôlé par un muscle volontaire et ne s'ouvre que lorsque l'animal est au-dessus de l'eau.
La nageoire dorsale, de forme triangulaire et recourbée, mesure en moyenne 23 cm. Les nageoires pectorales mesurent environ 30 à 50 cm. La nageoire caudale, divisée en deux lobes, est d'une largeur moyenne de 60 cm. Ces nageoires dorsales et caudales sont entièrement constituées de tissu conjonctif et ne contiennent ni muscle, ni os. Inversement, les nageoires pectorales contiennent des os dont la structure embryonnaire s'apparente à celle des mammifères terrestres, à partir desquels les cétacés ont évolué il y a environ 50 millions d'années (Voir Histoire évolutive des cétacés). Chaque mâchoire possède de 20 à 28 dents, d'un diamètre d'environ 1 cm.
Dimensions
- Taille : de 2 à 4 mètres de longueur.
- Poids : de 150 à 400 kilogrammes.
Identification en mer
Parmi tous les dauphins, les individus du genre Tursiops sont les plus difficiles à différencier l'un de l'autre, malgré leur tendance à s'approcher des embarcations. Leur nageoire dorsale, ainsi que les éclaboussures qu'ils produisent lorsqu'ils nagent et qu'il sautent, permettent de repérer leur position. Les chercheurs utilisent ensuite la technique de la photo-identification, c'est-à-dire la photographie de la nageoire dorsale et l'inventaire des cicatrices et signes distinctifs qui s'y trouvent. Cette méthode est très utilisée pour les recherches du domaine écologique.
