Un gouffre désigne généralement, au sens propre, une cavité souvent d'origine karstique dont l'entrée s'ouvre dans le sol (par opposition à une caverne ou une grotte, dont l'entrée s'ouvre dans une paroi).
Il existe de nombreux synonymes régionaux francophones issus des langues d'oc ou oil notamment : aven, igue, scialet, choroum, abîme, creux, fondry, perte, fosse, chantoir, barrenc, etc.
Les gouffres sont explorés et étudiés par les spéléologues.
Au sens figuré, un gouffre désigne un lieu, un phénomène ou une chose qui entraîne la disparition brutale de tout ce qui peut y être précipité ou qui y tomberait. Exemples : « son estomac est un gouffre », « cette maison est un gouffre à fric ! » (familier), ... ainsi que : « une économie au bord du gouffre ».
En particulier, dans l'imagerie populaire ou enfantine, un gouffre est un lieu effrayant et dangereux, d'où peuvent surgir toutes sortes de choses horribles et dans lequel toute chose peut disparaître à jamais. Le gouffre symbolise la peur de l'inconnu.
En particulier, le terme aven, originaire du Rouergue et d'origine celtique, diffusé en langue française à la fin du XIXe siècle par les études et descriptions des reliefs karstiques de cette région, particulièrement par les travaux de Édouard-Alfred Martel sur la région des Causses (vers 1889). Le terme « aven » est utilisé préférenciellement, sans qu'il y ait de normes ou de conventions d'usage, par les géologues et les spéléologues à celui de « gouffre ».