Gliese 581 c - Définition

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Distance et observation directe

Comparaison (à la même échelle) de la Terre et de Gliese 581 c.

L'étoile Gliese 581, à une vingtaine d'années-lumière de la Terre, est une étoile proche dite « dans le voisinage solaire ». Son type spectral, M2, indique que c'est une étoile peu massive et peu lumineuse. Ce type d'étoile est très prometteur pour la recherche d'exoplanètes de type terrestre puisque en étant peu massive, il est plus facile de détecter l'effet gravitationnel induit par la présence de planètes légères (voir Méthodes de détection des exoplanètes). De plus, la zone habitable de ces étoiles est très proche de l'étoile. Ces deux effets font qu'il est possible avec les instruments actuels de détecter des planètes de type terrestre.

L'observation directe de Gliese 581 c à la recherche de signes de vie sur cette planète est encore hors de portée des instruments actuels. Malgré cela, selon Xavier Delfosse, membre de l'équipe à l'origine de la découverte :

« En raison de sa température et de sa proximité relative, cette planète Gl 581 c sera probablement une cible très importante pour les futures missions dans l'espace consacrées à la recherche de vie extraterrestre. Sur la carte des trésors de l'Univers, on serait tenté de marquer cette planète avec un grand X. »

Avec les technologies actuelles, il n'est pas envisageable d'y envoyer une sonde, étant donné que cette planète est située à 20,5 années-lumière de la Terre (sa lumière met donc 20,5 années pour nous parvenir). En utilisant ce qu'on sait faire en matière de propulsion, il faudrait approximativement 43 000 ans pour atteindre Gliese 581 c et 20,5 ans pour retransmettre les premières données à la Terre.

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