Géographie des États-Unis - Définition

Introduction

Géographie des États-Unis
Continent	Amérique
Région	Amérique du Nord
Coordonnées	38° N 97° W / 38, -97
Superficie	4e rang mondial 9 630 709 km² Terres : 96 % Eau : 5 %
Côtes	19 924 km
Frontières	12 217 (Canada 8 893 km, Mexique 3 326 km)
Altitude maximale	Mont McKinley, Alaska (6 194 m)
Altitude minimale	Vallée de la mort, Comté d'Inyo, Californie (-86 m)

Les États-Unis ont une superficie de 9,6 millions de km² et se placent au quatrième rang mondial pour la superficie. Le territoire offre des potentialités et de nombreuses ressources qui expliquent en partie la puissance américaine. Depuis l'indépendance à la fin du XVIII^e siècle, le pays est une république fédérale composée de 50 États qui disposent de pouvoirs importants. La capitale est Washington, D.C. mais la ville la plus peuplée est New York. La population dépasse les 300 millions d’habitants en 2008, ce qui fait des États-Unis le troisième pays le plus peuplé de la planète, derrière la République populaire de Chine et l'Union indienne. Pays d’immigration, les États-Unis produisent le plus de richesses dans le monde. Ce succès économique est relativement récent (début du XX^e siècle). L’organisation géographique du territoire prend la forme d’un gradient Est/Ouest. Elle s'explique par un ensemble de facteurs naturels, historiques et économiques.

Parc national des Arches, Utah, États-Unis : un espace contrasté et peu peuplé

Manhattan : un centre de la puissance américaine

Les Montagnes rocheuses : Glacier National Park dans le Montana

Un pays-continent

Limites, frontières, points extrêmes

Les États-Unis sont entourés par l'océan Atlantique à l'est, le golfe du Mexique au sud, l'océan Pacifique à l'ouest et l'océan Arctique au nord de l'Alaska. Les États-Unis possèdent 12 034 km de frontières terrestres, 8 893 km avec le Canada (dont 2 477 km avec l'Alaska), 3 141 km avec le Mexique et 28 km avec Cuba (base navale de la baie de Guantánamo). La longueur total des côtes américaines est de 19 924 km. Les frontières maritimes :

• détroit de Floride
• détroit de Béring

Un territoire immense

Répartis sur 50 États américains, les États-Unis sont le quatrième pays le plus vaste derrière la Russie, le Canada et la Chine. Avec 7 % des terres émergées de la planète, la taille du territoire américain est comparable à celle du continent européen et représente 17 fois celle de la France métropolitaine. Les États de l'Alaska et du Texas sont plus grands que la France.

Les États-Unis se composent de trois ensembles séparés géographiquement : les 48 États d'un seul tenant constituent le Mainland, dont la forme évoque un pentagone. C'est l'ensemble le plus étendu : il s'étire sur quatre fuseaux horaires. 4 500 km séparent la côte atlantique à l'est et la côte pacifique à l'ouest. Il faut parcourir 2 500 km pour relier le Canada au Mexique. L'ensemble Missouri-Mississippi parcourt plus de 6 000 km dans le Mainland, l'équivalent du cours de l'Amazone en Amérique du Sud. L'Alaska forme le deuxième ensemble : cet État a rejoint l'union en 1959 et ajouté 1,7 million de km² supplémentaires au pays. Enfin, l'archipel d'Hawaï constitue le dernier ensemble américain, au milieu de l'océan Pacifique.

Un territoire maîtrisé

La maîtrise de cet immense territoire a toujours été un enjeu majeur pour les États-Unis.

Dès l'époque précolombienne, les Amérindiens ont cherché à aménager leur espace pour les besoins de l'agriculture et de la chasse. Les Anasazis ont ainsi construit des canaux d'irrigation pour le maïs, dans le Sud-Ouest. Les cultures mississippiennes ont défriché de nombreux secteurs du centre. Dans le Nord-Est, l'essartage des sous-bois a été utilisé pour accroître le nombre d'herbivores. Enfin, les Amérindiens des Grandes Plaines ont pratiqué l'écobuage bien avant l'arrivée des Européens.

Chemin de fer, 1860

Avec l'arrivée massive des Européens et la Révolution industrielle, les États-Unis se sont urbanisés et dotés d'infrastructures de production et de transport. Au XIX^e siècle, la conquête de l'Ouest et le déplacement de « La Frontière » (Frontier en anglais) a été achevée grâce au premier chemin de fer transcontinental en 1869. Durant cette période, la colonisation et l'aménagement du Far West ont forgé un esprit pionnier qui explique en partie la mentalité américaine.

La densité du réseau de transport est aujourd'hui inégale selon les régions : elle est plus élevée à l'est du Mississippi. Les espaces peu peuplés de l'Ouest sont moins bien desservis. Avec plus de 80 000 km d'autoroutes, tout le pays est accessible rapidement au prix d'un effort technique et financier considérable. Le chemin de fer et les conduites transportent les matières premières et les pondéreux des lieux d'extraction aux zones de production. Aujourd'hui, les Américains parcourent leur pays grâce à l'avion, tant les distances sont grandes : sur les dix premiers aéroports pour le nombre de passagers, cinq sont américains. Le pays est ouvert sur l'extérieur par l'intermédiaire de ses trois interfaces maritimes, de ses ports et de ses fleuves. Les transports sont essentiels au développement de l'économie américaine.

Un État fédéral

La capitale fédérale : Washington DC

Depuis la fin du XVIII^e siècle, les États-Unis sont une République fédérale composée d'États fédérés aux pouvoirs étendus et d'un gouvernement central situé dans la capitale, Washington, D.C., qui a un statut spécial (district). Les territoires non-incorporés sont composés d'îles situées dans l'océan Pacifique et de Porto Rico. Les îles mineures éloignées des États-Unis n'appliquent pas ou pas complètement la Constitution américaine.

Le « cœur historique » du pays se trouve sur la côte orientale, au bord de l'océan Atlantique. À mesure que le territoire américain s'est étendu vers l'ouest, le nombre des États fédérés a augmenté progressivement pour former une Union à 50. Au niveau régional et local, les États fédérés sont subdivisés en comtés sauf en Louisiane et en Alaska. Ils sont incomparables avec les régions françaises, car ils disposent de leurs propres ressources fiscales, de pouvoirs législatifs et exécutifs étendus. Les lois en vigueur sont par conséquent très variables d'un État à l'autre. De grandes différences de taille et de poids démographique rendent souvent difficile la comparaison entre les États : la Californie est 70 fois plus peuplée que le Montana. L'Alaska est 9 fois plus grand que la Floride.

AL AK AZ AR CA CO CT DE FL GA HI ID IL IN IA KS KY LA ME MD MA MI MN MS MO MT NE NV NH NJ NM NY NC ND OH OK OR PA RI SC SD TN TX UT VT VA WA WV WI WY SA GU PR IM IV