Géographie de l'Europe - Définition

Introduction

Cet article concerne la géographie de l'Europe de manière détaillée.

L'Europe est la partie occidentale de l'Eurasie, traditionnellement considérée comme un des six ou sept continents. Le continent est bordé à l'ouest par l'océan Atlantique, au nord par l'Arctique et au sud par la mer Méditerranée et le détroit de Gibraltar. Les limites de l'Europe au sud-est et à l’est sont moins évidentes, plus politiques, et donc plus discutées. Traditionnellement l'Europe est séparée de l'Asie à l'est par le massif de l'Oural, le fleuve Oural, la mer Caspienne et le massif du Caucase, et au sud-est par la mer Noire et le détroit du Bosphore.

Sont considérées européennes l'Islande (pourtant située géologiquement sur la séparation Europe-Amérique), et les principales îles de la Méditerranée – le cas de Chypre est le plus sujet à caution, au moins sur le plan géographique. La Russie et la Turquie ont toutes les deux la plus grande partie de leur territoire en Asie, mais elles partagent une partie de leur histoire avec les pays du continent européen.

Dans la vision actuelle, le contour de l'Europe peut s'affiner et s'imaginer à partir des États membres du Conseil de l'Europe.

Quelques îles de l'Atlantique (Madère, Canaries, Açores) que la géographie ne rattache pas à ce continent sont considérées comme européennes par l'origine de leur peuplement et de leur culture. C'est aussi le cas du Groenland, qui appartient au Danemark. On n'oubliera pas enfin que certains pays d'Europe occidentale possèdent quelques territoire lointains dont les habitants se retrouvent de facto européens, par exemple pour la France les départements et territoires d'outre-mer.

L'Europe a une superficie d'un peu plus de 10 millions de kilomètres carrés, précisément 10 392 855 km². Cela représente un tiers de l'Afrique ou un quart de l'Asie ou de l'Amérique.

On peut distinguer cinq grandes régions géographiques : Europe de l'Est, Europe centrale, Europe du Sud, Europe de l'Ouest et Europe du Nord.

Les frontières orientales de l'Europe sont avant tout politiques : la limite de l'Oural est due aux cartographes du tsar Pierre I^er le Grand au XVIII^e siècle. De même, la frontière fut déplacée des hautes crêtes du Caucase vers la Caspienne au début du XIX^e siècle pour justifier l'annexion de la Géorgie et de l'Arménie dans l'empire russe. D'un point de vue plus scientifique, si l'on se réfère à la tectonique des plaques, l'Europe et la partie continentale de l'Asie ne sont qu'un seul et même continent, dénommé Eurasie. Aussi, quelques géographes éminents, tels que Alexander von Humboldt, considéraient-ils l'Europe comme une simple presqu'île de l'Asie.

Géographie physique

Géologie

La géologie de l'Europe est extrêmement variée et complexe. C'est cette grande variété qui est à l'origine de la multitude de paysages présents à travers le continent.

Principaux fleuves et rivières

Les rivières importantes d'Europe et leur longueur approximative :

nom	longueur		nom	longueur
Volga	3690 km		Rhin	1230 km
Danube	3020 km		Elbe	1165 km
Oural	2428 km		Vistule	1047 km
Dniepr	2290 km		Tage	1038 km
Don	1950 km		Daugava	1020 km
Petchora	1809 km		Loire	1012 km
Kama	1805 km		Save	1010 km
Oka	1500 km		Ebre	928 km
Belaïa	1430 km		Rhône	812 km
Tisza	1378 km		Seine	776 km
Dniestr	1352 km		Pô	652 km

Lacs et mers intérieures

Principales îles et péninsules

Les principales péninsules sont la Scandinavie (Suède, Norvège), la péninsule Ibérique (Espagne, Portugal), la péninsule italienne (Italie, Saint Marin, Vatican), les Balkans (Grèce, Albanie, Bulgarie, Kosovo, Bosnie-Herzégovine, Macédoine, Monténégro, Serbie, Croatie, Slovénie).

La péninsule de Kola (Russie), le Jutland (Danemark), la Bretagne (France) et la Crimée (Ukraine) sont également des péninsules européennes de superficie importante.

Les principales îles européennes sont :

1. Grande Bretagne, avec plus de 218 000 km². Elle regroupe l'Angleterre, l'Écosse et le pays de Galles. Elle fait partie du Royaume-Uni.
2. Islande, avec plus de 103 000 km².
3. Irlande, avec plus de 70 000 km². La plus grande partie de l'île compose l'Irlande et la portion nord-est appartient au Royaume-Uni.
4. Sicile, avec plus de 25.000 km². Elle appartient à l'Italie.
5. Sardaigne, avec plus de 24.000 km². Elle appartient à l'Italie.
6. Chypre, avec plus de 9.200 km².
7. Corse, avec plus de 8.700 km². Elle appartient à la France.
8. Crète, avec plus de 8.300 km². Elle appartient à la Grèce.
9. Sjælland, avec plus de 7.000 km². Elle appartient au Danemark.
10. Eubée, avec plus de 3.900 km². Elle appartient à la Grèce.
11. Majorque, avec plus de 3.600 km². Elle appartient à l'Espagne.
12. Fionie, avec plus de 3.400 km². Elle appartient au Danemark.

Plaines et plateaux

• Les plaines d'Europe de l'Est
• Les plateaux d'Europe du Nord
• La plaine de Pannonie
• Le plateau de la Meseta est un plateau du centre de l'Espagne

Chaînes de montagnes

Les principales chaînes de montagnes européennes sont :

• L'Oural, qui sépare l'Europe de l'Asie
• Le Caucase, qui sépare également l'Europe de l'Asie et qui contient le plus haut sommets d'Europe: le Mont Elbrouz (5 642m)
• Les Carpathes, une importante chaîne de montagnes d'Europe centrale et du Sud
• Les Alpes, qui contiennent le mont Blanc (4810,45m), qui n'est pas,contrairement aux idées reçues le plus haut sommet d'Europe.
• Les Apennins, qui traversent l'Italie
• Les Pennines, la colonne vertébrale de l'Angleterre
• Les Pyrénées, frontière naturelle entre la France et l'Espagne
• Les Alpes scandinaves, qui s'étendent sur toute la péninsule scandinave.

Climat

L'Europe est caractérisée par un grand nombre de pénétrations de bras de mer entre des péninsules, qui contribuent ainsi à tempérer le climat du continent, par ailleurs réchauffé sur sa façade occidentale par le Gulf Stream.

La majeure partie du continent est située sous des latitudes tempérées et connaît donc quatre saisons bien marquées. Les régions côtières de la façade atlantique connaissent un climat océanique, adouci par le Gulf Stream, tandis que la grande plaine du nord-est est caractérisée par un climat continental. On peut aussi distinguer le climat montagnard des régions d'altitude (Alpes, Pyrénées, Alpes scandinaves) ainsi que le climat méditerranéen particulièrement clément du contour de la Méditerranée. Le climat polaire quant à lui est présent en particulier à l'extrême nord de l'Europe dans les pays scandinaves et en Islande.