Une gastro-entérite est une infection inflammatoire caractérisée par l'émission brutale et fréquente de selles liquides et abondantes (diarrhée). En général, les gastro-entérites sont dues à des bactéries, telles que les colibacilles ou les salmonelles, ou (dans la grande majorité des cas, en particulier la gastro-entérite infantile ou GEI) à un virus tel que le rotavirus. Des symptômes de gastro-entérite peuvent être aussi dus à des parasites internes, causes particulièrement fréquentes dans les pays en voie de développement.
La diarrhée s'accompagne souvent de vomissements et de poussées de fièvre mais les symptômes varient en fonction des individus. En effet, certains se contentent de vomir, d'autres n'ont aucun symptôme, et certains n'ont que la diarrhée. Si elle est trop importante, elle peut mener à une déshydratation de l'organisme.
Si la diarrhée perdure, elle peut laisser des séquelles sur la paroi intestinale, menant à une pathologie appelée syndrome de malabsorption.
Le rotavirus est la cause la plus courante de diarrhée et de déshydratation chez l'enfant, en particulier dans les pays développés. Dans le monde, on estime que 125 millions de diarrhées sont provoquées par ce virus (soit plus de 1 900 cas pour 100 000 habitants), ce qui représente 6 % des morts de moins de cinq ans, et 25 % des morts par diarrhées. On estime que chaque année, 800 000 personnes meurent de gastro-entérite dans le monde, dont 500 000 enfants de moins de cinq ans.
Aux États-Unis, on estime qu'il touche 80 % des enfants de moins d'un an ; chaque année, 500 000 enfants doivent faire l'objet de soins médicaux, et 50 000 doivent être hospitalisés.
En France, lors du pic de l'épidémie hivernale 2005–2006, on estime que 1 850 000 personnes ont consulté leur médecin généraliste en 8 semaines pour une gastro-entérite ; l'incidence a été de 367 cas pour 100 000 habitants (le seuil épidémique étant fixé à 279 cas pour 100 000 habitants). La surveillance de l'évolution de l'incidence en France est effectuée par le réseau Sentinelles de l'Inserm.
Il s'agit donc d'un important problème de santé publique. D'autant que chaque année, l'épidémie de gastro-entérite à rotavirus concorde souvent avec les épidémies de bronchiolite et de grippe, pouvant mettre en difficulté les systèmes de soins pédiatriques.
La plupart des gens se rétablissent d'eux-mêmes en un ou deux jours sans traitement particulier autre que les mesures suivantes :
Outre un éventuel traitement médicamenteux, boire des préparations liquides riches en électrolytes pour éviter la déshydratation ; la réintroduction précoce des aliments, incluant les fibres alimentaires, aide à contrôler plus rapidement les symptômes. Parfois cela ne suffit pas. Manger et boire en petites quantités : éviter les breuvages excessivement sucrés qui (par phénomène d'osmose) entretiennent les diarrhées, sans se limiter à la diète BRATT (banane, riz, compote de pomme, thé, et pain grillé)
Sur ordonnance: Dompéridone (Motilium®), Métopimazine (Vogalène®), Métoclopramide (Primpéran®), Alizapride (Plitican®).
Sans ordonnance: Nausicalm sirop ou gélule
Parmi les nutriments ayant un effet clair sur la diarrhée infantile, le Zinc a été étudié initialement dans les pays en voie de développement, ce qui a débouché à la recommandation faite par l'OMS de supplémenter en Zinc tout enfant traité pour diarrhée. Le résultat de cette approche est une baisse de l'utilisation des antibiotiques, une réduction des hospitalisations et une baisse des épisodes d'infection respiratoire basse chez les sujets traités. Une supplémentation en Zinc seule n'est pas souhaitable, du fait de son impact potentiel sur l'absorption de cuivre ou de fer. L'association de micronutriments semble la meilleure approche, comme dans le cas du Stimunal®
Pour prévenir la déshydratation, donner une solution de réhydratation orale, qui sera absorbée même en présence de vomissements. Cela est indispensable pour les nourrissons et les jeunes enfants qui ont eu plusieurs selles diarrhéiques. C'est le meilleur moyen de remplacer l’eau et les sels perdus, mais cela ne lutte pas contre la diarrhée elle-même. Utiliser des solutions comme Pedialyte®, Gastrolyte® ou Infalyte®, vendues en pharmacie sans ordonnance médicale, ou une solution préparée à la maison (mélanger un litre d’eau stérile, six cuillerées à thé de sucre et une cuillerée à thé de sel). Les enfants allaités doivent continuer à l’être tout en prenant de la solution de réhydratation.