La Garde Impériale est la principale force armée de l'Imperium après les "Space Marine" dans l'univers de fiction de Warhammer 40,000. Dans cet univers extrêmement sombre, l'Humanité est dirigée par une organisation disciplinaire et pour qui la vie d'un homme n'a pas plus d'importance qu'un caillou, l'Imperium.
La Garde Impériale est inspirée de la Première Guerre mondiale surtout au niveau des chars Leman Russ qui ressemblent à la série de char Mark de l'armée britannique.
La Garde Impériale est l'organisation la plus grande et la plus diversifiée de Warhammer 40,000.
Ses effectifs totaux n'ont jamais étés comptés, cela étant tout simplement impossible, mais elle regroupe toute l'humanité.
La Garde Impériale est présente sur des millions de mondes, que ce soient des planètes verdoyantes, des déserts de cendres ou bien des mondes technocrates sur lesquels la technologie est la chose la plus importante.
La Garde Impériale est recrutée sur chacun des mondes de l'Imperium, dont la civilisation est suffisamment avancée pour fournir des troupes. Quand l'Adeptus Terra en fait la demande, le gouverneur d'un monde doit fournir 5% de ses troupes, les forces de défenses planétaires, ou plus si l'Adeptus Terra en fait la demande. Toutefois certains mondes sont sujets à des demandes exceptionnelles dont les troupes sont levées en masse (de quelques milliers à plusieurs milliards d'hommes). Et parfois, quand les gens en âge de s'enrôler viennent a manquer, ils recrutent des personnes qualifiées de trop jeunes ou trop inexpérimentées. Les Gardes Impériaux normaux les appellent les conscrits.
La force de la Garde n'est pas dans la valeur d'un homme mais dans le courage et le fusil de milliers d'entre eux. Une tactique des commandants voit les Gardes en première ligne pour essuyer les tirs de l'ennemi et les blindés au milieu pour appuyer les Gardes de ses batteries d'armes lourdes pour décimer l'ennemi à longue portée. Mais la Garde Impériale peut compter sur des troupes variées comme les cavaliers (les plus renommés sont les cavaliers du monde Attila) qui peuvent porter le combat au sein des lignes ennemies à la pointe de la lance explosive, les Ogryns (abhumains géants) qui peuvent opposer une résistance incroyable aussi bien par leur résistance physique que par leur esprit trop lent pour avoir peur, ou encore les Ratlings, des humains nains semblables à des Hobbits employés comme tirailleurs et snipers ou encore les Gardes de la jungle de Catachan qui tendent des embuscades dans la brousse.
Alors que des armées xenos comptent sur des pouvoirs psychiques, d'autres sur une technologie de pointe, d'autres encore sur une capacité incroyable à s'adapter et à se multiplier ou encore grâce à des guerriers génétiquement modifiés, la Garde, elle, n'a à opposer que le nombre de ses soldats, leurs fusils lasers, leurs gilets pare-tire et leur foi envers l'Empereur.
Mais la Garde a aussi accès à des centaines de char super-lourds et autres véhicules blindés tel que le Leman Russ, le Baneblade, la Basilik, la Sentinelle ou encore la Chimère.
Ces chars sont soit affectés au soutien des régiments d'infanterie, soit regroupés en redoutables escadrons blindés.
Évolution de la Garde Impériale au cours des versions du jeu:
La Garde est présente dès Rogue Trader sous la désignation d'Armée Impériale. Elle est alors similaire dans son organisation aux Space Marines (mêmes types d'escouades, mêmes véhicules, ...). La plus grande modification s'opère avec la sortie du Codex Garde Impériale de la V2, où ses escouades d'appui perdent quatre membres. La Garde avait gagné des véhicules spécifiques dès le Black Codex de la V2.