GNU Emacs est un logiciel libre, distribué selon les termes de la licence GNU GPL.
Le code source ainsi que les fichiers binaires sont disponibles sur le serveur FTP du Projet GNU (cf. infra). Ils sont également disponibles sur de nombreux sites Internet. Les fournisseurs de systèmes Unix, libres ou propriétaires, intègrent souvent Emacs à leur système d'exploitation.
GNU Emacs fonctionne sur de nombreuses plates-formes, notamment GNU/Linux, FreeBSD, la majorité des autres variantes de Unix, Mac OS 8/OS 9, Mac OS X, et Microsoft Windows.