Frank Macfarlane Burnet - Définition

Introduction

Mac Burnet à l'Institut Walter et Eliza Hall de Melbourne, 1945

Sir Frank Macfarlane Burnet (Traralgon, Australie, 3 septembre 1899 — Port Fairy, id., 31 août 1985), également connu sous le nom de Macfarlane ou de Mac Burnet, était un virologue australien dont les recherches ont particulièrement bénéficié au domaine de l'immunologie.

Docteur en médecine de l'Université de Melbourne en 1924, Philosophiæ doctor de l'Université de Londres en 1928, Burnet dirigea des recherches avancées sur les bactériophages et les virus à l'Institut de recherche médicale Walter et Eliza Hall de Melbourne, dont il assura la direction de 1944 à 1956. Ses recherches en virologie aboutirent à d'importantes découvertes concernant la nature, la réplication et l'interaction des virus avec le système immunitaire. À partir du milieu des années 1950, Burnet concentra ses recherches sur l'immunologie et fut un des principaux instigateurs de la théorie de la sélection clonale, qui explique comment les lymphocytes ciblent les antigènes pour les détruire. Ses travaux sur la tolérance immunologique acquise, dont les applications s'étendirent par la suite au domaine de la transplantation d'organes, lui valurent en 1960 le Prix Nobel de médecine qu'il partagea avec Peter Medawar.

Jusqu'à sa retraite officielle en 1978, Burnet écrivit trente-et-un livres et monographies et publia plus de cinq cents articles scientifiques. Il œuvra pour le développement de la recherche médicale en son pays et reçut quelques-unes des plus prestigieuses distinctions : Ordre du Mérite, Ordre d'Australie, chevalier commandeur de l'Ordre de l'Empire britannique. Outre son prix Nobel, Burnet reçut entre autres le prix Albert Lasker, la Médaille Copley, la Médaille royale et des doctorats honorifiques, ce qui fait de lui le scientifique le plus décoré à avoir travaillé en Australie.

Il a donné son nom à l'agent de la fièvre Q, la bactérie Coxiella burnetii.

Jeunesse

Burnet est né à Traralgon, au Victoria où son père, Frank Burnet, un écossais émigré en Australie, était gérant de la succursale de la Colonial Bank. Il était le deuxième des sept enfants de la famille et dès l'enfance fut appelé du nom de "Mac". La famille déménagea à Terang en 1909 et Burnet s'intéressa à la faune vivant autour du lac voisin. Il rejoignit les scouts en 1910 et acquit une bonne expérience de la vie en plein air. Il commença à recueillir des coléoptères et à étudier la biologie. Il lut des articles de biologie dans la Chambers's Encyclopaedia qui lui fit découvrir les travaux de Charles Darwin. Il commença ses études dans les écoles publiques avant d'obtenir une bourse d'études pour le Geelong College, une des écoles privées les plus réputées du Victoria.

À partir de 1917, Burnet fréquenta l'Ormond College à l'Université de Melbourne où grâce à une bourse, il commença ses études de médecine. Là, il approfondit ses connaissances sur les travaux de Darwin et fut influencé par les idées de H. G. Wells sur la science et la société. À l'université, il devint agnostique, devenant sceptique sur la foi religieuse qu'il considérait comme "un effort pour croire ce que le bon sens vous dit n'être pas vrai.". À la suite de la Première Guerre mondiale, la durée des études de médecine avait été réduite et Burnet obtint son diplôme de médecin et de chirurgien en 1922, et son doctorat en médecine à la fin de 1924. En 1924, il fut nommé médecin biologiste à l' hôpital de Melbourne, dont les laboratoires faisaient partie de l'institut Walter et Eliza Hall. Il mena des recherches sur les réactions d'agglutination dans la fièvre typhoïde ce qui le conduisit à rédiger ses premières publications scientifiques.

Le directeur de l'Institut, Charles Kellaway, estima que Burnet devrait acquérir de l'expérience dans un laboratoire en Angleterre avant de pouvoir diriger son propre groupe de recherche en Australie. Burnet quitta l'Australie pour l'Angleterre en 1925 et servit comme chirurgien sur le navire au cours de son voyage. À son arrivée, il prit un poste rémunéré pour aider le conservateur de la National Collection of Type Cultures au Lister Institute de Londres. Il obtint une bourse du Lister Institute en 1926 et commença à travailler à plein temps sur la recherche sur les bactériophages. Pour ses travaux, il obtint son Philosophiæ doctor de l'Université de Londres en 1928 et fut invité à écrire un chapitre sur les phages pour le System of Bacteriology du Medical Research Council. À Londres, Burnet se fiança avec une de ses collègues de travail, Edith Linda Druce. Ils se marièrent en 1928 après leur retour en Australie et eurent un fils et deux filles.