Formica Leo - Définition

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Introduction

Formica Leo
Le Formica Leo vu depuis le Pas de Bellecombe alors que l'Enclos Fouqué s'ennuage.
Localisation
Coordonnées
Pays France France
Département La Réunion
Commune Sainte-Rose
Géologie
Massif Massif du Piton de la Fournaise
Âge env. 250 ans
Type de cratère Volcanique
Dimensions
Altitude 2 218 m
Diamètre 0,05 km
Profondeur 15 m
Découverte
Découvreur Jean Dugain (1753)
Éponyme Fourmi-lion

 

La Réunion arrondissement commune map.svg
Formica Leo

 

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Formica Leo

Le Formica Leo est un petit cône volcanique adventif du Piton de la Fournaise, le volcan actif de l'île de La Réunion, un département d'outre-mer français dans l'océan Indien. Il est situé au cœur du massif du Piton de la Fournaise sur le fond de la caldeira appelée Enclos Fouqué et en contrebas du passage de montagne nommé Pas de Bellecombe, le site naturel le plus touristique de l'île. D'une vingtaine de mètres de hauteur relative, il y culminerait, d'après les cartes de l'Institut géographique national, à 2 218 mètres d'altitude.

Si l'on en croit Honoré de Crémont, qui fut ordonnateur de Bourbon, le Formica Leo s'est formé sous les yeux du chasseur d'esclaves Jean Dugain lors d'une éruption volcanique exceptionnelle en 1753 mais n'a été approché pour la première fois que le 28 octobre 1768 lorsque Joseph Hubert a effectué la première traversée documentée de l'Enclos après être descendu le long du rempart de Bellecombe. Selon Jean-Baptiste Bory de Saint-Vincent, botaniste voyageur à l'origine de sa première description scientifique connue, c'est ce même savant qui a ensuite baptisé le petit cône en se référant au fourmi-lion, un insecte dont le nom scientifique aurait pu être Formica-leo.

Surmonté par deux petits cratères volcaniques presque circulaires, le Formica Leo rappelle toujours, de par sa forme actuelle, le piège du fourmilion. Cependant, il est soumis à une importante érosion due au nombre élevé de randonneurs qui gravissent tous les jours ses pentes composées de scories rougeâtres depuis les sentiers voisins, lesquels sont très fréquentés. Attractif et accessible, le petit cône aux teintes changeantes constitue en effet une icône du tourisme à La Réunion.

Géographie

Le Formica Leo et le rempart de Bellecombe vus du fond de l'Enclos Fouqué.

Localisation

Carte montrant l'emplacement du Formica Leo au cœur du massif du Piton de la Fournaise.
Le Formica Leo au fond de l'Enclos Fouqué avec le Piton de Partage en arrière-plan.

Le Formica Leo est un petit cône volcanique de La Réunion, une île du sud-ouest de l'océan Indien relevant de l'archipel des Mascareignes qui est à la fois un département et une région d'outre-mer français ainsi qu'une région ultrapériphérique de l'Union européenne. Il est situé par 21°13'26" de latitude sud et 55°41'32" de longitude est dans la partie occidentale de l'Enclos Fouqué, soit à l'intérieur de la dernière caldeira formée au sein du massif du Piton de la Fournaise par son volcan actif, le Piton de la Fournaise. De fait, le Formica Leo fait partie des nombreux cônes adventifs surgis au fil de son histoire éruptive récente sur les pentes ou au pied du dôme principal de ce volcan rouge lui-même créé par le point chaud de La Réunion.

Le Formica Leo se distingue cependant de ses homologues de l'Enclos par la distance relativement importante qu'il entretient avec les deux cratères sommitaux du massif, le Bory et le Dolomieu, au moins 2,5 kilomètres le séparant d'eux à vol d'oiseau. Il est en revanche bien plus proche que la moyenne du rempart montagneux d'une centaine de mètres de haut qui délimite la zone et le surplombe, le rempart de Bellecombe. Ainsi, seuls quelques dizaines de mètres séparent le petit cône du point où débouche l'escalier escarpé descendant depuis le plateau de la plaine des Sables à partir du passage appelé Pas de Bellecombe.

Topographie

Vue plongeante générale sur l'édifice et ses deux cratères

Si l'on en croit ce qu'indique l'Institut géographique national sur sa carte du Piton de la Fournaise au 1/25 000 parue en 2002 ainsi que la plaque émaillée que l'on trouve à proximité du cône au pied du rempart de Bellecombe, le sommet du Formica Leo atteint 2 218 mètres, mais certains documents diffusés par des institutions locales fournissent quant à eux des valeurs moindres sans préciser exactement si celles-ci concernent la base ou le point culminant du cône. Ainsi, l'auteur d'un petit guide pédagogique sur le volcan notamment soutenu par l'Académie de La Réunion et la Maison du Volcan annonce plutôt 2 202 mètres.

Le Formica Leo a une forme elliptique et mesure environ 75 mètres par 100 à sa base, laquelle se trouve, selon l'Institut géographique national, à une altitude d'environ 2 210 mètres. La hauteur du cône par rapport au sol est mal établie. Si elle n'est certainement pas aussi faible que les vingt pieds annoncés par Jean-Baptiste Bory de Saint-Vincent en son temps, elle demeure de l'ordre de vingt mètres, voire de vingt-cinq mètres selon les sources.

Son sommet est toujours couronné par les deux petits entonnoirs évoqués dans la littérature ancienne et dans l'ouvrage consacré aux cratères de La Réunion publié par William Dudley Oliver en 1896, Crags and Craters. Ramblers in the Island of Réunion. Circulaire, celui qui est situé dans la partie la plus à l'ouest du cône présente une profondeur d'environ cinq mètres. L'autre atteint quant à lui quinze mètres avec une forme moins parfaitement ronde et un diamètre de cinquante mètres. Tous deux présentent des pentes intérieures inclinées de trente degrés environ, ce qui est relativement élevé pour un amoncellement de scories basaltiques. Au fond, la cheminée volcanique est complètement bouchée.

Climat

À ces altitudes supérieures à 2 000 mètres, le climat est rigoureux, les températures pouvant chuter sous les dix degrés Celsius les nuits d'été et générer du givre ou de la glace pendant l'hiver austral, soit entre avril et septembre.

La configuration et la structure du Formica Leo amènent le site à générer une convection particulière de l'air autour de lui, en tout cas si l'on en croit la campagne de cartographie thermique par infrarouge menée en 2006 durant une journée complète, et qui a révélé que le cône présente des flancs chauds et un centre froid pendant la nuit. Ainsi, le site serait un système à écoulements complexes avec d'importantes variations locales du nombre de Rayleigh.

Faune et flore

Des randonneurs sur le Formica Leo entouré d'une végétation éparse en février 2008.

En raison de la géologie du Formica Leo dépourvu de sol et de l'altitude supérieure à 2 000 mètres et malgré son âge avancé, la végétation surtout composée d'Ericaceae adaptées à ces conditions, des « branles », demeure relativement éparse aux alentours du cône et totalement absente sur ses pentes et à son sommet. Mais un constat similaire avait déjà été fait par le botaniste Thérésien Cadet en son temps, ce qui laisse penser que le sommet n'a jamais permis le développement des quelques rares formes végétales qui peuvent croître sur le fond de l'Enclos Fouqué aux alentours. Quoi qu'il en soit, il n'est plus guère survolé par les « quelques perroquets solitaires » dont Jean-Baptiste Bory de Saint-Vincent entendit le sifflement aigu sans pouvoir en tuer un seul, les perroquets en question étant autrefois endémiques de l'île et aujourd'hui disparus. Le site demeure néanmoins fréquenté par d'autres oiseaux représentatifs de l'endémisme animal à La Réunion, par exemple le peu farouche tec-tec.

Administration

D'un point de vue administratif, les coordonnées géographiques du Formica Leo le placent dans le coin sud-ouest inhabité du territoire de Sainte-Rose, une commune de la côte-sous-le-vent dont la frontière avec Saint-Philippe passe plus au sud et avec Le Tampon plus à l'est. C'est toutefois cette dernière commune qui accueille le siège de l'observatoire volcanologique duquel ressortent le petit cône et tout le reste du massif qui l'entoure : l'observatoire volcanologique du Piton de la Fournaise est installé à Bourg-Murat, sur le plateau tamponnais appelé plaine des Cafres.

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