Flore du Massif central - Définition

Introduction

Position du Massif central au centre-sud de la France et au carrefour de plusieurs zones climatiques : océanique à l'ouest, continentale à l'est et méditerranéenne au sud

Contraste de la végétation entre un adret, occupé par une lande à genêt purgatif, et un ubac, recouvert par une hêtraie, dans une vallée du Massif central (vallée de la Biourière en Aubrac).

En raison de sa grande superficie et de sa position de carrefour entre différentes zones climatiques, la flore du Massif central est très variée. Les plantes que l'on peut croiser dans la partie occidentale, très humide, ne sont pas les mêmes que celles que l'on trouve dans la partie orientale, plus sèche, et la différence sera encore plus grande avec les espèces que l'on peut trouver dans la partie sud (Causses, Cévennes), soumises à des influences méditerranéennes marquées. Cette composante spatiale n'est évidemment pas la seule à intervenir car l'exposition, l'altitude ou la nature du substrat sont aussi des facteurs déterminants. En effet, on peut souligner à ce propos l'opposition classique entre les versants exposés au sud et ceux exposés au nord (adret et ubac) ou encore les différences qui existent dans la végétation entre, d'une part, les sols acides (granite) et d'autre part, les sols basiques (calcaire ou basalte). Bien que l'altitude du Massif Central soit faible par rapport à d'autres massifs montagneux comme les Alpes ou les Pyrénées, on observe un étagement de la végétation très net qui peut aller de la végétation méditerranéenne à la pelouse alpine (cas des Cévennes). D'une façon générale, dans la majeure partie du Massif central, on peut distinguer quatre étages de végétation :

• un étage de plaine jusqu'à 500 m d'altitude (bien représenté dans la Limagne) ;
• un étage collinéen (jusqu'à 900 m d'altitude sur la majeure partie du massif sauf au nord-ouest où cette limite est plus basse) ;
• un étage montagnard (jusqu'à 1 500 m d'altitude) ;
• un étage subalpin (au-delà de 1 500 m d'altitude).

Dans les Cévennes, l'étage de plaine peut être qualifié d'« étage méditerranéen ».

Ces limites peuvent évidemment varier suivant l'exposition (plus basses en versant nord).

Étage de plaine

C'est un niveau peu présent dans le Massif central qui est avant tout un pays de hauts plateaux. Il est néanmoins bien représenté dans la plaine de Limagne ainsi que dans les bassins de Roanne et de Montbrison. Ce sont des espaces intensément cultivés qui laissent peu de place à la nature. Ce sont également des zones peu arrosées (la Limagne d'Issoire est ainsi un des lieux les plus secs de France avec à peine plus de 500 mm de précipitations par an) et soumises à un climat continental assez marqué avec des étés très chauds et des hivers froids (en raison des fréquentes inversions de température). Ces conditions sévères n'empêchent pas la végétation de prospérer ; parmi les plantes caractéristiques de ce milieu figurent le sainfoin (Onobrychis viciifolia), la sauge des prés (Salvia pratensis), le coquelicot, le trèfle des prés, la pensée sauvage, le polygale commun, l'achillée millefeuille, la véronique de Perse et beaucoup d'autres qui ne sont pas du tout spécifiques de la flore d'Auvergne.

En fait, seuls les quelques petits sommets volcaniques qui parsèment ici et là la Limagne revêtent un intérêt écologique surtout sur leurs versants sud où se développe une flore à affinité méditerranéenne. On a pu ainsi y relever la présence de plusieurs plantes intéressantes d'origine clairement méridionale comme la luzerne de Montpellier (Trigonella monspeliaca), le liseron rayé (Convolvulus lineatus) ou l'astragale de Montpellier (Astragalus monspessulanus).

Dans les Cévennes, l'étage de plaine est l'étage méditerranéen : c'est la garrigue languedocienne où domine le chêne vert.