Flore de l'Écosse - Définition

Introduction

La flore de l'Écosse est un assemblage des espèces de plantes dont plus de 1 600 espèces de plantes vasculaires, plus de 1 500 de lichens et près de 1 000 bryophytes. Le nombre total d'espèces vasculaires est faible par comparaison avec d'autres pays, mais les bryophytes et les lichens sont abondants et ces derniers forment en Écosse une population d'importance mondiale. Plusieurs populations d'espèces rares de fougères existent, bien que l'impact des collectionneurs du XIX^e siècle ont mis en péril l'existence de plusieurs espèces.

Types de végétations

Répartition des différents écosystèmes

Carte topographique de l'Écosse.

L'Écosse est composée de nombreux écosystèmes tempérés, avec des forêts de caduques et de conifères et des landes, dans des paysages de montagne, mais aussi d'estuaires, d'étendues d'eau douce, d'habitats maritimes voire de toundra. Les monts Grampians marquent la limite d'extension de nombreuses espèces, les écosystèmes situé au nord de la chaîne étant à type de toundra.

Environ 14 % de la superficie de l'Écosse est recouverte de forêts, pour la plupart dans le cadre de la sylviculture. Avant l'intervention de l'Homme, les forêts étaient plus étendues, de type boréal calédonien et de forêts de caduques. Bien que désormais réduites, certaines zones abritent encore des vestiges des forêts originelles de pins sylvestres.

17 % de l'Écosse est constituée de landes de bruyères et de tourbières. Le Caithness et le Sutherland possèdent l'une des régions de tourbières les plus étendues et les mieux préservées au monde (blanket bog), qui abrite des espèces uniques’.

75 % des terres d'Écosse sont considérées comme terres agricoles (ceci inclus certaines landes) et les zones urbaines constituent 3 % de la superficie totale. Le nombre d'îles dotées d'une végétation terrestre est d'environ 800 ; 600 de celles-ci sont situées le long de la côte ouest.

L'Écosse possède plus de 90 % du volume et 70 % de la surface d'étendues d'eau douce du Royaume-Uni ; il existe plus de 30 000 lochs d'eau douce et 6 600 systèmes de rivières.

Composition générale

Paysage de montagne typique : Pin sylvestre (Pinus sylvestris), bouleaux (Betula pendula) et bruyère (Calluna vulgaris)

L'Écosse abrite de nombreuses forêts à la végétation climacique. Les espèces prédominantes se répartissent de la manière suivante :

• bouleaux à l'ouest et au nord,
• pins sylvestres, bouleaux et chênes à l'est des Highlands,
• chênes (Quercus robur et Q. petrea) et bouleaux dans les Central Lowlands et les Scottish Borders.

Dans les régions d'altitude, certaines rares espèces sont spécialisées des « fourrés de montagne » (moutane scrub), qui s'étendent entre la limite des arbres et les zones d'herbage, et de la haute altitude. En Écosse, ce scrub est caractérisé par des arbustes bas aux branches tourmentées, en raison des vents souvent violents ; il est principalement composé de saules et de genévriers. Les régions de scrub sont aujourd'hui en nette régression. Les causes majeures, plus que le changement climatique, en sont l'élevage de moutons, de chèvres et de daims.

La limite des arbres était plus élevée lors des périodes plus tempérées de l'Histoire. A Creag Fhiaclach, elle se situe en 2009, pour les pins, à 650 mètres au-dessus du niveau de la mer.

La majorité des côtes maritimes sont des machairs, pâturages fertiles se développant sur les étendues sableuses créées par le retrait de la mer après la dernière glaciation. Les machairs ont reçu une attention considérable de la part des organismes de préservation de l'environnement en raison de leur unique écosystème.

Impact prévisible du réchauffement climatique

Les modèles climatiques prévisionnels envisagent une élévation de la température moyenne entre 0,5 et 1,5°C en Écosse en 2050. Ce réchauffement est cependant inférieur à celui des autres régions du monde ; l'impact sur les écosystèmes serait ainsi moins important. Le climat serait de manière générale plus humide, avec des variations importantes de l'importance des changements selon les endroits du pays, ainsi que plus venté et plus nuageux. La mer constituant une barrière naturelle, le pool d'espèces ne changerait pas de manière drastique. Les espèces végétales à croissance rapide, telles que les bryophytes, s'adapteraient plus rapidement que, par exemple, les arbres, et changeraient rapidement d'aires de répartition. La biodiversité des Lowlands du sud augmenterait, au fur et à mesure que les espèces des Highlands reculeraient vers le nord.

L'élévation du niveau de la mer, en 2100, est estimée à 46 cm pour l'Écosse. Ce changement ne serait perceptible que sur les côtes basses et les plages ; une partie des plaines maritimes et de dunes pourrait être ainsi perdue. L'impact sur les écosystèmes d'eau douce serait négligeable, alors que les modifications de l'acidité des sols et l'assèchement de certains terrains par modification de l'hydrographie locale seraient plus importantes.

A l'exception des plantes des régions montagneuses et de climat arctique-alpin, le réchauffement climatique ne devrait pas modifier de manière notable la répartition des espèces courantes. L'existence des scrubs et des plantes arctiques semble toutefois très compromise ; en effet, l'isolement de leur écosystème et la rudesse de son climat actuel empêcheront les migrations vers des régions proches partageant ces caractéristiques.

Les activités humaines, en particulier la randonnée, dégradent directement les écosystèmes écossais. En effet, la forte fréquentation des sentiers entraîne une érosion rapide des sols et une disparition des plantes de surface, par piétinement ou en conséquence de l'érosion. Les plantes à fleurs sont les premières concernées, mousses et graminées étant plus résistantes. L'impact de la circulation de véhicules (VTT, quads ou tracteurs) est similaire, mais d'action plus rapide. Les chemins de grande randonnée sont parmi les plus concernés.