Faune de l'Australie - Définition

Mammifères

L'Australie regorge de fossiles de mammifères, que ce soit d'espèces vivantes ou d'espèces éteintes, avec de nombreux fossiles de marsupiaux. Des fossiles retrouvés démontrent que les monotrèmes sont présents en Australie depuis le Crétacé (145 à 99 Ma) et que les marsupiaux et les mammifères placentaires y vivent depuis l'Éocène (il y a 56 à 34 Ma), époque à laquelle apparaissent les premiers mammifères modernes d'après les découvertes de fossiles. Bien que les marsupiaux et les mammifères placentaires aient coexisté en Australie au cours de l'Éocène, seuls les marsupiaux y ont survécu. Des fossiles de chauves-souris et de rongeurs laissent penser que les mammifères placentaires sont réapparus en Australie au cours du Miocène, époque à laquelle l'Australie s'est rapprochée de l'Insulinde. La concurrence dans l'évolution a amené les marsupiaux à occuper des niches écologiques et, dans de nombreux cas, leurs évolutions les ont amenés à ressembler physiquement aux mammifères placentaires occupant des niches comparables en Eurasie et en Amérique du Nord. Ce phénomène est connu sous le nom d'évolution convergente. Par exemple, le super-prédateur de l'Australie, le tigre de Tasmanie présente un certain nombre de ressemblances frappantes avec des canidés tels que le loup gris, tandis que le petauridae, tout comme l'écureuil volant, est adapté au style de vie arboricole ou que le Myrmecobius fasciatus et le fourmilier (Myrmecophagidae) sont tous deux des insectivores qui creusent le sol pour y trouver leur nourriture.

Monotrèmes et marsupiaux

Monotrèmes

Les monotrèmes sont — chose rare — des mammifères ovipares. Ils ne mettent donc pas bas mais pondent des œufs. Des cinq espèces vivantes connues de monotrèmes, deux sont présentes en Australie : l'ornithorynque et l'échidné à nez court.

L'ornithorynque — mammifère amphibie venimeux pondant des œufs et pourvu d'un bec de canard — est l'une des créatures les plus singulières chez les mammifères. Lorsque Joseph Banks présenta pour la première fois, à la fin du XVIII^e siècle, une fourrure d'ornithorynque à des naturalistes anglais, ceux-ci furent convaincus qu'il s'agissait là d'un canular bien ficelé.

L'échidné à nez court est un monotrème tout aussi étrange. Couvert d'une fourrure présentant des piquants, muni d'un long museau tubulaire en guise de gueule, l'échidné peut aussi successivement sortir et rentrer sa langue une centaine de fois par minute pour attraper des termites.

Marsupiaux

L'Australie héberge également la plus grande diversité de marsupiaux au monde. Il s'agit de mammifères possédant une poche abdominale, le marsupium dans laquelle grandissent leurs petits qui naissent à l'état d'embryons.

• Les marsupiaux carnivores, de l'ordre des Dasyuromorphia, comptent deux familles encore actives et une famille éteinte :
  • celle des Myrmecobiidae dont le myrmécobie à bandes ou nunbat constitue la seule espèce non disparue.
  • celle des Dasyuridae comportant 51 espèces. Aujourd'hui, le plus gros marsupial carnivore encore vivant est le diable de Tasmanie. De la taille d'un petit chien, il sait chasser mais se nourrit essentiellement de charogne. Il a disparu du continent australien il y a environ 600 ans et on ne le trouve plus aujourd'hui qu'en Tasmanie. Il existe quatre espèces de Dasyurus, toutes menacées. Les espèces survivantes de la famille des Dasyuridae sont aussi appelées « souris marsupiales ». Elles pèsent pour la plupart moins de cent grammes. On rencontre aussi deux espèces de taupes marsupiales, de l'ordre des Notoryctemorphia, dont les déserts d'Australie-Occidentale constituent l'habitat naturelle. Ces carnivores dont on sait peu de choses sont rares, ils n'ont pas d'oreilles, sont aveugles et passent la majeure partie de leur temps sous terre.
  • la famille des Thylacinidae avec le tigre de Tasmanie qui était le plus gros des Dasyuromorphia et dont le dernier spécimen connu est mort en captivité en 1936.

• Les marsupiaux omnivores de l'ordre des péramélémorphes comprennent les Peramelidae, communément appelés bandicoots, et les bilbis. L'Australie en compte sept espèces, la plupart menacées. Ces petites créatures présentent de nombreuses caractéristiques physiques communes : un corps potelé, un dos arqué, un long museau légèrement effilé, de grandes oreilles verticales, des pattes longues et fines et une queue mince. L'origine évolutive de ce groupe est peu claire mais il semble partager des caractéristiques propres à la fois aux marsupiaux carnivores et aux marsupiaux herbivores.

• Les marsupiaux herbivores sont classés dans l'ordre des diprotodontia qui compte trois sous-ordres : les vombatiformes, les phalangériformes et les macropodiformes.
  • Parmi les vombatiformes, on trouve le koala et les trois espèces du wombat :
    • le koala, l'un des marsupiaux les plus célèbres d'Australie, est une espèce arboricole qui se nourrit des feuilles de quelque 120 espèces d'eucalyptus.
    • les wombats, quant à eux, vivent au sol et se nourrissent d'herbes, de laîches et de racines. Ils utilisent leurs dents avant, similaires à celles des rongeurs, et leurs griffes puissantes pour creuser de vastes réseaux de terriers. Ce sont des animaux essentiellement nocturnes et crépusculaires.
  • Les phalangériformes, groupe varié de marsupiaux arboricoles, comprennent six familles et 26 espèces parmi lesquelles le possum. Les phalangériformes sont de taille variable, suivant l'espèce : du Cercartetus lepidus aussi appelé « petit possum pygmée » ne pesant que sept grammes au possum à queue en anneau ou au phalanger renard de la taille d'un chat. Le planeur de sucre et le phalanger de Norfolk (Petaurus norfolcensis) sont des espèces communes de possums planeurs. Les forêts d'eucalyptus d'Australie orientale sont leur habitat naturel. La plus petite espèce de possum est l'acrobate pygmée. Les possums planeurs ont des membranes, appelées « patagiums », s'étendant du cinquième doigt de leurs pattes avant au premier doigt de leurs pattes arrière. Lorsqu'elles sont déployées, ces membranes leur permettent de planer d'arbre en arbre.
  • Les macropodiformes se divisent en trois familles que l'on retrouve dans tous les environnements d'Australie, à l'exception des zones montagneuses :
    • la famille des Hypsiprymnodontidae a comme seul membre actuel le rat-kangourou musqué.
    • la famille des potoroidae compte dix espèces dont le bettong, le potoroo et le rat-kangourou. Ces petites espèces fabriquent des nids et utilisent leur queue pour transporter les végétaux.
    • la famille des macropodidae comprend les kangourous, les wallabys et d'autres espèces associées,comptait jusqu'à 53 espèces. Leurs dimensions varient grandement d'une espèce à l'autre. La plupart des macropodes sont des bipèdes qui se déplacent par bonds. Ils possèdent une queue musclée, des membres arrière grands et puissants avec des pattes minces. Les pattes arrière présentent une disposition particulière de quatre doigts, tandis que les pattes avant, plus courtes, comptent cinq doigts séparés. Le rat kangourou musqué est le plus petit des macropodes et la seule espèce qui ne soit pas bipède, tandis que le kangourou roux, pouvant mesurer jusqu'à deux mètres et peser jusqu'à 85 kilogrammes, représente l'espèce la plus grande.

Les marsupiaux représentent près de la moitié des 230 espèces de mammifères d'Australie.

Mammifères placentaires

Mammifères endémiques : chauve-souris et rats

L'Australie présente deux ordres de mammifères placentaires endémiques : les chauves-souris, de l'ordre des Chiroptera, représentées par six familles, ainsi que les souris et rats, de l'ordre des Rodentia (rongeurs), famille des Muridae (muridés). Cela fait relativement peu de temps que les chauves-souris et les rongeurs sont arrivés en Australie.

Les chauves-souris sont probablement arrivées d'Asie et ne semblent présentes sur le continent, selon les datations de fossiles, que depuis quinze millions d'années. Bien que l'Australie abrite 7 % des espèces de chauves-souris du monde, seuls deux genres sont endémiques.

Les premiers rongeurs sont arrivés en Australie il y a cinq à dix millions d'années et ont connu une importante radiation adaptative qui les a conduit à séparer ceux-ci en différentes espèces. Ils sont plus connus sous le nom d'« anciens rongeurs endémiques » et étaient représentés par quatorze genres aujourd'hui disparus. Il y a environ un million d'années, des rats provenant de Nouvelle-Guinée sont apparus en Australie et ont alors évolué en sept espèces de Rattus, communément appelés « nouveaux endémiques ».

Dingos

En s'installant en Australie, les humains ont introduit de nombreux mammifères placentaires. Les premiers furent vraisemblablement les dingos. Des découvertes de fossiles tendent à prouver que des peuples venant du nord ont amené le dingo il y a de cela 5 000 ans.

Mammifères « importés »

Les Européens, pour leur part, lorsqu'ils ont colonisé l'Australie, ont volontairement relâché des espèces sauvages dans la nature. C'est le cas du renard roux, du lièvre du Cap, du lapin de garenne, du daim, du cerf élaphe, du sambar, du cerf rusa, du chital, du cerf cochon et du buffle. D'autres espèces, domestiques celles-ci, se sont échappées et sont à l'origine de populations devenues aujourd'hui sauvages. On appelle ce phénomène marronnage. On peut citer le chat, le cheval domestique, l'âne, le porc, la chèvre et le dromadaire. Seules trois des espèces non indigènes d'Australie n'ont pas été volontairement introduites : la souris et les célèbres rat des villes et rat des champs.

Mammifères marins

Les eaux du littoral australien abritent quarante-six espèces de mammifères marins, de l'ordre des cétacés. Toutefois, ces espèces étant présentes dans d'autres régions du monde, certains auteurs ne les considèrent pas comme des espèces australiennes. On trouve neuf espèces de mysticètes dont l'énorme baleine à bosse. Les odontocètes (ou cétacés à dents) y sont représentés par 37 espèces, dont les six genres de la famille des ziphiidae (baleines à bec) et 26 espèces de delphinidae (dauphins océaniques), avec parmi celles-ci le grand dauphin et le dauphin à aileron retroussé d'Australie, espèce décrite pour la première fois en 2005. Certains delphinidae, comme l'orque, sont présents tout autour du continent, tandis que d'autres, comme le dauphin Irrawaddy, vivent exclusivement dans les eaux plus chaudes du nord. Le dugong (de l'ordre des Sirenia) est une espèce marine menacée qui vit dans les eaux du Nord-Est et du Nord-Ouest de l'Australie, plus particulièrement dans le détroit de Torres. Il peut mesurer jusqu'à trois mètres et peser jusqu'à 400 kilogrammes. Le dugong est le seul mammifère marin herbivore d'Australie. Il se nourrit de plantes aquatiques situées au large des côtes. Cette espèce est menacée notamment par la destruction des fonds marins sur lesquels poussent ces plantes.

Enfin, dix espèces de phoques et de lions de mer (famille des carnivora) vivent au large de la côte sud de l'Australie et dans les territoires australiens de l'Antarctique.