Un certain nombre de textes législatifs, mais aussi de normes (à caractère non obligatoire) encadrent la disposition et la maintenance des extincteurs en France (cf ci-dessous). En ce qui concerne la maintenance, il faut se référer à l'arrêté du 20 mai 1963 modifié.
Les extincteurs doivent être contrôlés régulièrement par une société spécialisée. Ils ne doivent pas être mis à disposition après leur date de péremption.
En Belgique, en matière de certification pour la lutte conte l’incendie, l'ANPI fait office de référence.
On trouve également des installations d'extinctions fixes. Elles sont composées d'une réserve d'agent extincteur (souvent sous pression permanente), d'une tuyauterie pour l'acheminer et d'un système de déclenchement automatique ou manuel.
On en trouve, à des échelles très différentes :
Pour être efficace, un extincteur devrait être manipulé de préférence par un utilisateur qui connaît ses caractéristiques et s'est familiarisé à sa manipulation.
Utilisé de façon inappropriée, l'extincteur peut mettre en danger son utilisateur et accroître le danger (éparpillement du combustible, création d'un nuage de poussière susceptible d'exploser…).
L'utilisateur doit être capable de différencier :
L'utilisation de l'extincteur n'est qu'un des moyens de réaction face à l'incendie. Il convient d'évaluer l'opportunité d'évacuer les locaux, de prévenir le centre de secours ou de couper les énergies (gaz, électricité), la ventilation, climatisation ou toute autre installation technique avant de recourir à un extincteur.
La distance minimale à laquelle on attaque le feu dépend du type de feu et de l'agent extincteur. Dans le cas d'eau pulvérisée avec ou sans additif : 2 à 3 mètres. En cas de poudre BC ou ABC : 3 à 4 mètres. En cas de CO : 1 mètre. On se rapproche ensuite quand les flammes ont baissé d'intensité, pour finir l'extinction. Il doit rester à distance des sources électrique en raison du risque d'électrisation ; la distance de sécurité est de au moins 1 mètre pour 1 000 V de tension (soit 1 m pour le courant domestique, les extincteurs à eau pulvérisée sont d'ailleurs interdits sur les feux d'origine électrique si la tension est supérieure à 1 000 V).
L'extincteur doit être maintenu verticalement lors de son utilisation afin que ce soit le produit actif qui en sorte et non le gaz propulseur.
L'extincteur doit être rechargé après chaque utilisation, même si seule une petite partie de la charge a été utilisée : la cartouche de gaz étant percutée, le gaz va fuir au fur et à mesure et l'extincteur n'aura plus de pression (le produit ne sortira pas lors d'une future utilisation).
L'utilisation d'un extincteur en présence d'un feu de gaz : en présence d'un feu de gaz, la première intervention consiste à couper l'alimentation gaz en fermant une vanne de coupure pour autant qu'elle soit assez proche et accessible. Si on ne parvient pas à fermer la vanne d'alimentation, on risque de former un nuage explosif souvent plus dangereux que l'effet chalumeau du feu de gaz (jet fire). On peut alors utiliser un extincteur (à eau pulvérisée pour se protéger de la meilleure manière) dans le but d'atteindre la vanne d'arrêt pour la fermer et ensuite pour éteindre les feux résiduels.
L'utilisation d'un extincteur est vivement déconseillée sur une personne dont les vêtements ont pris feu : les extincteurs au dioxyde de carbone présentent un risque de brûlure thermique non négligeable (le dioxyde de carbone sort à -78 °C du tromblon) pour la victime, quant aux extincteurs à poudre l'effet combiné des brûlures thermiques et de l'application de poudres irritantes n'est pas des plus heureux. Cependant lorsque des vêtements ont pris feu, il faut réduire les flammes rapidement pour limiter le plus possible l’étendue et la gravité des lésions du type brûlure thermique. Une couverture antifeu accrochée au mur est efficace pour éteindre ce type de feu : la personne dont les vêtements se sont enflammés peut l’utiliser elle-même, sans assistance extérieure, pour étouffer les flammes. On peut également employer dans de telles circonstances une douches portatives de secourisme semblables à des extincteurs (elles sont vertes alors que les extincteurs sont rouges) et qui contiennent de l'eau additionnée d'antiseptique, ou une douche fixe de premiers secours.