L'Extended Binary Coded Decimal Interchange Code (EBCDIC) est un mode de codage des caractères sur 8 bits créé par IBM à l'époque des cartes perforées. Il existe au moins 6 versions différentes bien documentées (et de nombreuses variantes parfois créées par des concurrents d’IBM), incompatibles entre elles. Ce mode de codage a été critiqué pour cette raison, mais aussi parce que certains caractères de ponctuation ne sont pas disponibles dans certaines versions. Ces disparités ont parfois été interprétées comme un moyen pour IBM de conserver ses clients captifs.
EBCDIC est encore utilisé dans les systèmes AS/400 d’IBM ainsi que sur les mainframes sous MVS, VM ou DOS/VSE.
La disposition apparemment « étrange » du codage EBCDIC est historique et provient des anciens lecteurs de bandes et cartes perforées, qui devaient pouvoir être lues et percées manuellement par un humain en utilisant le système décimal plus mnémotechnique (et il était lui-même dérivé de l’ancien jeu de caractère télégraphique sur 5 bits).
Les bits de poids fort sont apparus après et ont permis de coder dans une colonne supplémentaire de perforation les distinctions entre chiffres et lettres, ou entre minuscules et majuscules. Le jeu était conçu pour qu’à chaque caractère corresponde aussi au moins un trou, afin de permettre la synchronisation des lecteurs de bandes perforées, c’est pourquoi la colonne 0 était à l’origine inutilisée pour les lettres, les chiffres ayant un trou dédié supplémentaire correspondant à un bit de poids fort.
Le jeu EBCDIC à l’origine était bien un jeu sur 7 bits, le huitième étant alors uniquement utilisé sur les cartes perforées pour indiquer que la colonne de perforation était bien occupée par un caractère codé (c’est pourquoi les principaux codes EBCDIC occupent la seconde moitié de la table).
De même, les ponctuations étaient codées aussi de façon visuelle et mnémotechnique, et pouvaient facilement être distinguées des chiffres et lettres par le fait qu’elles n'avait aucun trou dans les positions binaires correspondant aux marques de chiffres ou de lettres.
L’absence de toute perforation dans une colonne de perforations était interprétée comme du bourrage non signifiant, lié à la technologie employée (ce code en début de table correspond aujourd’hui au caractère de commande C0 “NUL”). De même, on pouvait corriger une erreur manuelle de perforation en perforant toutes les positions d’une colonne, et donc la dernière position est aussi un caractère de bourrage non signifiant (ce code en fin de table correspond aujourd’hui au caractère de commande C1 “APC”, fonction plutôt dévolue au caractère de commande C0 “DEL” de l’ISO 646 et de l’ASCII mais dont l’usage est plus ambigu).
L’EBCDIC est donc le fruit d’une évolution historique bien plus ancienne (développée de longue date par IBM en continuité avec les anciens systèmes télégraphiques) que l’ASCII (plus pratique à manipuler dans les programmes) qui l’a remplacé ensuite pratiquement partout et a donné ensuite lieu à une normalisation dans l’ISO 646.
Les bandes et cartes perforées ont cependant continué à être utilisées avec l’EBCDIC jusque vers les années 1990, par exemple en Turquie pour les échanges de données militaires alors que les problèmes de compatibilité des systèmes d’enregistrement magnétiques ou des réseaux étaient encore loin d’être tous résolus.
Le succès des normes de communication entre systèmes hétérogènes (notamment TCP/IP et l’Internet, ainsi que les systèmes de cryptographie pour la transmission sécurisée et moins coûteuse via des réseaux publics) a mis fin à l’intéret de l’EBCDIC pour tout nouveau développement, et les nombreuses versions nationales de l’EBCDIC ont également de moins en moins d’intérêt depuis l’apparition de l’UTF-EBCDIC.