Expédition polaire de S. A. Andrée - Définition

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Hypothèses et découverte

Des élèves visitant en 1930 une exposition présentant à Liljevalchs konsthall à Stockholm les objets trouvés sur Kvitøya.

Durant les 33 ans qui suivirent, le destin de l’expédition fut entouré de mystère, et devint une légende en Suède et dans une moindre mesure ailleurs dans le monde. Les explorateurs furent activement recherchés pendant deux années, et furent l’objet de nombreuses rumeurs, avec de fréquents entrefilets dans les journaux faisant état de possibles découvertes. Une compilation d’article de journaux américains parus entre 1896 et 1899 laisse apparaître un intérêt plus important pour l’expédition après sa disparition qu’avant son départ, et montre les nombreuses hypothèses qui furent élaborées quant à sa destinée, localisant généralement le ballon loin de Danskøya et du Svalbard. Pour Lundström, certains de ces articles prirent la forme de légendes urbaines, faisant montre d’un grand manque de respect envers les populations indigènes de l’Arctique, souvent présentées comme des sauvages capables de tuer les trois explorateurs, ou se montrant totalement indifférents à leur détresse. Toutes ces hypothèses furent réfutées en 1930, avec la découverte sur Kvitøya par les équipages de deux bateaux, le Bratvaag et l'Isbjørn, du dernier campement de l’expédition.

Le Bratvaag, un navire pêcheur de phoques d’Ålesund en Norvège, était en chasse dans le voisinage de Kvitøya le 5 août 1930. Il avait également à son bord une équipe de scientifiques, menée par Gunnar Horn, et qui avait pour but l’étude des glaciers et des mers de l’archipel du Svalbard. Kvitøya était généralement inaccessible à cette période de l’année pour les baleiniers ou les chasseurs de phoques, puisque entourée par une épaisse ceinture de glace et bien souvent couverte d’un épais brouillard. Toutefois, l’été 1930 avait été particulièrement chaud, si bien que la mer était pratiquement libre aux alentours de l’île. Kvitøya étant connue pour être une zone propice à la chasse au morse, et le brouillard étant en ce jour plutôt fin, une partie de l’équipage du Bratvaag saisit l’opportunité de rejoindre celle qu’ils appelaient l’« île inaccessible ». Deux des marins, Olav Salen et Karl Tusvick, partis à la recherche d’eau, firent près d’un petit ruisseau la découverte du bateau d’Andrée, gelé sous un tas de neige, et rempli de matériel, parmi lequel un hameçon marqué du nom de l’expédition d’Andrée. À la vue de cet hameçon, le capitaine du Bratvaag, Peder Eliassen, envoya son équipage et les membres de la mission scientifique à la recherche d’autres éléments. Ils trouvèrent entre autres un journal et deux squelettes, lesquels furent identifiés, grâce aux monogrammes marquant leurs vêtements, comme étant les restes d’Andrée et Strindberg.

Le Bratvaag dut quitter l’île pour poursuivre son planning de chasse et d’observations scientifiques, et espérait pouvoir au retour revenir près de l’île et vérifier si la glace avait pu fondre encore plus et révéler d’autres objets. L’équipage avertit également les autorités norvégiennes par l’intermédiaire d’autres bateaux de chasse au phoque. Toutefois, à cause d’une mer agitée, il ne put approcher de l’île lors de son retour le 26 août, et c’est l''Isbjørn, un navire affrété par des journalistes dans le but initial d’intercepter le Bratvaag, qui à défaut de remplir sa première mission, se rendit sur Kvitøya qu’il atteignit le 5 septembre. La glace y avait encore fondu, et après avoir photographié la zone, l’équipage mit au jour le corps de Frænkel ainsi que d’autres objets, parmi lesquels une boîte de conserve contenant le film photographique de Strindberg de même que son journal de bord et ses cartes.

Les objets découverts furent remis à Tromsø aux gouvernements suédois et norvégien, le 2 septembre par l’équipage du Bratvaag et le 5 par celui de l'Isbjørn. Les corps des trois explorateurs furent quant à eux transportés à Stockholm, où ils arrivèrent le 5 octobre.

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