Épagneul - Définition

Un épagneul breton

Le mot épagneul désigne un ensemble de races de chiens de chasse. Il comprend les races suivantes :

• Épagneul bleu de Picardie,
• Épagneul breton,
• Épagneul français,
• Épagneul picard,
• Épagneul de Pont-Audemer,
• Épagneul allemand,
• Épagneul de Münster (grand et petit),
• Épagneul hollandais (appelé aussi « Drentsche Patrijhond », c'est-à-dire Chien de perdix du Drenthe),
• Épagneul nain continental (appelé aussi « épagneul-papillon » ou phalène)

Le terme d'épagneul, a été cité au XIV^e siècle par Gaston Phébus, comte de Foix, dans son Livre de chasse où un chapitre est entièrement consacré aux Chiens d’Oysel (littéralement « Chien d'oiseau ») qu'il nomme également Espainholz. Le terme Espainholz pouvait provenir de l'ancien verbe s’espeignir qui signifie « se coucher » ou plus simplement désigner l'Espagne d'où Gaston Phébus les avaient amenés et où ces chiens étaient utilisés pour la chasse au filet.
Il ne faut pas confondre ou traduire le mot français épagneul avec le mot anglais spaniel, ces deux termes désignant deux races différentes, même si elles ont un même pays origine commune à savoir l'Espagne. D'autant plus que les spaniels (plus communément appelés cockers) sont des chiens leveurs de gibier tandis que les épagneuls sont des chiens d'arrêt.

Toutes les races d'épagneuls mentionnées ci-dessus sont des chiens d'arrêt à poil long comparativement au braque qui est un chien d'arrêt à poil court ou ras.
Cepandant, les épagneuls chassent de façon similaire aux braques, au pointer et au setter. Le setter est en quelque sorte un épagneul couchant, c’est-à-dire qu'il a tendance à fléchir ses membres pour rapprocher son corps du sol lorsqu'il prend l'arrêt. Généralement, les épagneuls prennent l'arrêt debout sur leurs pattes. Il arrive qu'une patte avant se revèle, mais ce n'est pas une nécessité.