Ensemencement des nuages - Définition

Introduction

L'ensemencement des nuages est une forme de modification du climat. Il peut être utilisé pour disperser le brouillard, supprimer la grêle ou augmenter les précipitations. La condensation de la vapeur d'eau en eau liquide pour la formation des nuages et des précipitations nécessite la présence dans l'air de noyaux de condensation solide. La condensation directe sans noyaux n'est pas à proprement parler strictement impossible mais elle est thermodynamiquement très défavorable. La quantité de noyaux de condensation dans l'air peut donc être un facteur limitant au passage de la vapeur d'eau atmosphérique en eau liquide (nuage, précipitation).

Principe

Principe de l’ensemencement des nuages par un projecteur de particules au sol ou en avion

Les gouttelettes d'un nuage avant de précipiter grossissent par captation d'autres gouttelettes. Naturellement, les nuages non précipitants et les brouillards sont constitués d'une multitude de gouttelettes d'eau microscopiques ou de cristaux de glace qui ne sont pas suffisamment gros pour tomber et atteindre le sol sous forme de précipitations (dans les conditions normales de sursaturation il faut plus de 10H pour faire grossir une goutte jusqu'à 100 microns). Les expériences d'ensemencement visent à rompre cet équilibre en accélérant la croissance rapide de certaines de ces particules par introduction de particules artificielles (aérosols) dans les nuages pour en modifier la composition. Et l'iodure d'argent est la particule artificielle communément utilisée à cet effet.

Les difficultés d'approvisionnement en eaux à cause de la sécheresse persistante ont conduit beaucoup de pays de par le monde à recourir à l'ensemencement des nuages pour provoquer les précipitations. Cette technologie mise au point aux États-Unis consiste à déverser dans le nuage des sels d'iodure d'argent ou de sodium. Ce déversement se fait par le biais de vecteurs qui peuvent être soit des avions qui ensemencent directement le nuage à la base ou au sommet, soit des générateurs qui ensemencent à partir du sol grâce aux courants ascendants.

Les sels d'iodure d'argent, dont les noyaux ont une structure cristalline semblable à celle de la glace, agissent comme des noyaux géants de condensation. Les gouttelettes d'eau contenues dans le nuage s'agglomèrent autour des noyaux de cristaux de sels, s'alourdissent et précipitent générant ainsi la pluie. L'ensemencement des nuages par des noyaux d'iodure d'argent peut donc favoriser la formation des nuages et des précipitations. Néanmoins, si la présence de noyaux de condensation s'avère quasi-nécessaire, elle n'est pas suffisante : l'état thermodynamique de l'atmosphère doit absolument permettre la condensation (rôle de la quantité de vapeur d'eau, de la température, pression etc.). L'ensemencement des nuages n'est donc en aucun cas une solution miracle au problème de sécheresse.

Les produits les plus fréquemment utilisés pour l'ensemencement des nuages sont :

• iodure d'argent
• chlorure de sodium
• alginates
• neige carbonique.

Efficacité

La technique ne fait pas l'unanimité, l'augmentation des précipitations n'excédant guère les 12% et nul ne pouvant estimer si cette augmentation est due à l'ensemencement ou au déroulement naturel du climat. La technique demande aussi le maintien des avions dans l'air pendant une soixantaine de minutes entraînant ainsi un dégagement de gaz à effet de serre et des bruits assourdissants. La communauté scientifique est partagée quant à l'efficacité du système.

Pluie artificielle

Le procédé de pluie artificielle, pour aboutir à de véritables résultats dans un pays nécessite un ensemble de conditions préalables. Pour que la pluie artificielle soit profitable au pays qui l‘utilise, il faut avant toute chose prévoir la faire tomber sur des terrains propices à l’agriculture, cultivables mais manquant d’eau. Ainsi, il est donc important de choisir le bon moment et la bonne période.

Il faut également être doté d’infrastructures hydrauliques et hydroélectriques adéquates ainsi que d’un système d’irrigation suffisamment développé pour accueillir le procédé. Dans tous les cas et peu importe la méthode exercée, des conditions atmosphériques spécifiques sont nécessaires.

Grêle

L'expérimentation a montré que si la limitation de la croissance des grêlons grâce à l'ensemencement marchait dans certains cas, il peut tout aussi bien s'avérer sans utilité ou pire, néfaste voire dangereux, en n'empêchant pas la croissance des grêlons tout en augmentant leur nombre. Les météorologues sont donc dans leur grande majorité défavorables à ce type d'action.