Ellen Ripley possède des cheveux bruns bouclés (dans Alien, le huitième passager,Aliens, le retour et alien resurrection). Dans Alien 3, elle doit se raser le crâne car sur Fiorina 161, il y a de gros risques d'infections avec tous les poils. Par ailleurs Ripley est très grande : elle mesure 1m82, car c'est Sigourney Weaver qui lui prête son corps. Ripley possède un visage assez dur, parfois qualifié d'androgyne, ce qui correspond à son caractère fort et indépendant. On la voit généralement dépourvue de maquillage ce qui accentue cette impression.
Ellen Ripley est une femme battante et forte, qui n'aime pas se faire marcher sur les pieds. Sa crainte principale est de voir les aliens survivre, et que la Compagnie réussisse à obtenir un spécimen. Ripley est solitaire, parfois malgré elle, car tous ses proches, famille, amis ou collègues, meurent pratiquement toujours.
Son clone dans le 4e film diffère légèrement en tempérament, se montrant plus violent et cynique. Il possède même une sorte d'empathie avec les Aliens et une absence de compassion pour les humains.
En 2003, l'American Film Institute l'a classé 8e dans le classement des 100 meilleurs héros et méchants du cinéma.