Elephantidae - Définition
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Introduction
| Éléphantidés | |||||||||
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| Classification | |||||||||
| Règne | Animalia | ||||||||
| Embranchement | Chordata | ||||||||
| Sous-embr. | Vertebrata | ||||||||
| Classe | Mammalia | ||||||||
| Sous-classe | Theria | ||||||||
| Infra-classe | Eutheria | ||||||||
| Ordre | Proboscidea | ||||||||
| Statut de conservation IUCN : EN : En danger | |||||||||
| Famille | |||||||||
| Elephantidae Gray, 1821 | |||||||||
| Taxons de rang inférieur | |||||||||
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Les Éléphantidés (Elephantidae) forment une famille de grands mammifères. C'est la dernière famille de l'ordre des Proboscidiens dont il reste des survivants. Cette famille comptait, elle aussi, de très nombreuses espèces par le passé, appelées éléphants, mammouths et stégodons. Ce sont tous de très grands animaux dotés d'une trompe caractéristique mais l'ancêtre des mammouths et des éléphants est le phosphaterium, un petit mammifère sans trompe et pas plus grand qu'un chien, ayant vécu il y a 60 millions d'années.
La plupart des espèces d'éléphantidés sont éteintes et, seuls survivants à l’heure actuelle, cette famille regroupe diverses sous-espèces d'éléphants correspondant à trois espèces principales : l'éléphant de savane et l'éléphant de forêt, du genre Loxodonta, autrefois regroupés sous l’expression « éléphant d'Afrique », et l'éléphant d'Asie, du genre Elephas, anciennement appelé parfois éléphant indien. Ils se distinguent les uns des autres par leurs caractéristiques anatomiques, les éléphants d'Asie étant en général plus petits avec des oreilles plus petites, ou encore par une différence du bout de la trompe.
Les êtres humains préhistoriques chassent et mangent des éléphantidés, comme l'indiquent les restes d'animaux trouvés en Chine centrale. Ces animaux ont ensuite été largement exploités par l'homme pour divers usages. Les éléphants sont maintenant des animaux localement protégés et leur consommation est interdite.
De par leur taille souvent impressionnante les membres de cette famille ont fasciné les humains qui les ont largement intégrés à leurs mythes et dans leur culture.
Évolution des Éléphantidés
L'ancêtre des mammouths et des éléphants est le phosphaterium, petit mammifère sans trompe et aussi grand qu'un chien, il y a 60 millions d'années.
On croit longtemps qu'il n'existe que deux espèces d'éléphants, avec des variétés :
- l'éléphant d'Asie, Elephas maximus mesure de 2 à 3,50 mètres au garrot et ne possède qu'un seul doigt préhensile au bout de la trompe, son crâne forme deux bosses proéminentes, il possède des oreilles assez petites, les femelles et un certain nombre de mâles n'ont pas de défenses ;
- l'éléphant d'Afrique, Loxodonta africana, mesure environ 4 mètres au garrot, possède deux doigts préhensiles au bout de la trompe, son crâne est à peu près plat, tous ont des défenses et de grandes oreilles (utiles pour réguler leur température interne).
Cependant, des considérations génétiques mettent en évidence deux nouvelles espèces bien déterminées :
- Loxodonta cyclotis ou éléphant des forêts vivant en Afrique, qui sur la base d'analyses génétiques récentes est passé du statut de sous-espèce (Loxodonta africana cyclotis) à celui d'espèce à part entière ;
- l'éléphant de Bornéo, vivant en Asie.
