Elbe (fleuve) - Définition

Introduction

Elbe
Caractéristiques
Longueur	1 091 km
Bassin	144 055 km2
Bassin collecteur	Elbe
Débit moyen	711 m3⋅s-1
Cours
Se jette dans	la mer du Nord en aval d'Hambourg
Géographie
Pays traversés	République tchèque,  Allemagne

L'Elbe (allemand Elbe, tchèque Labe, sorabe Łobjo) est un fleuve d'Europe centrale qui prend sa source en République tchèque dans les monts des Géants et, après un parcours situé en majeure partie en Allemagne, se jette dans la mer du Nord par un long estuaire d'une centaine de kilomètres sur lequel se trouve Hambourg, premier port d'Allemagne. La longueur de ce fleuve est de 1 091 kilomètres.

Étymologie

Les appellations allemande et tchèque ont la même origine : dans l’Antiquité, les Grecs, les Celtes et les Romains nommaient le fleuve Albis, tandis que les Germains l’appelaient Albia. Ce nom dérive de ‘’elfr’’, mot en ancien norrois désignant un fleuve, qui a donné elfur en islandais, älv en suédois et elv en norvégien.

Le cours de l’Elbe

Le cours de l'Elbe

L'Elbe a son cours situé sur le territoire de l'Union européenne. Elle possède un vaste bassin fluvial et est au centre d'un ensemble de canaux constituant un réseau de communications entre Rhin et Baltique.

Le fleuve irrigue la République tchèque où il prend sa source dans les Monts des Géants, et l'Allemagne où il se jette dans la Mer du Nord après avoir traversé les länder de Saxe, Saxe-Anhalt, Basse-Saxe et Schleswig-Holstein, ainsi que la ville-État de Hambourg. Dans chacun de ces deux pays, l'Elbe constitue la deuxième voie fluviale navigable d'importance (respectivement après le Vltava (tchèque : Vltava) et le Rhin. Son débit augmente de 324 m³/s à Dresde jusqu'à 711 m³/s à Neu-Darchau (Basse-Saxe).

L’Elbe en Bohême suisse entre Děčín et Hřensko

Le cours supérieur

Le cours supérieur va de la source du fleuve jusqu’au point où le fleuve perd sont caractère montagnard après avoir achevé sa traversée des monts de Bohême.

Cours supérieur en Tchéquie

L’Elbe prend sa source dans les monts des Géants (Krkonoše) en République tchèque puis s'en éloigne en prenant une direction sud à sud-est, à l’opposé de celle de qu’elle suivra par la suite. A compter de Pardubice son cours, après un brusque coude, prend une direction ouest puis, peu après, une direction nord ouest quelle maintient par la suite à de rares exceptions près. A Mělník l'Elbe est rejointe sur sa gauche par la Vltava qui avec ses 440 km est son affluent le plus long (à la confluence, l’Elbe a parcouru beaucoup moins de distance depuis sa source que la Vltava). A compter de Litoměřice l’Elbe suit une direction nord-est sur près de 50 km puis quitte après Děčín le territoire de la Tchéquie. Le cours de l’Elbe en territoire tchèque est équipé de nombreux ouvrages de retenues qui ont été édifiés, pour la plupart d'entre eux,à compter des années 1950. Les tchèques divisent le cours de l’Elbe sur leur territoire en Elbe supérieure (Horný Labe) jusqu’à Kolín, Elbe moyenne (Středný Labe) et Elbe inférieure (Dolný Labe), du confluent avec la Vltava jusqu’à la frontière tchèque.

Cours supérieur en Allemagne

Le cours supérieur en Allemagne débute par un grand méandre et prend ensuite la direction du nord-ouest. Après avoir traversé Dresde, la pente du fleuve décroit de plus en plus. Selon les critères géologiques et géomorphologiques le cours supérieur en Allemagne s’achève à Torgau, mais on peut considérer que le cours moyen commence à Riesa. La Commission internationale de Protection de l’Elbe a découpé le cours du fleuve en 1992; selon ce découpage, le cours supérieur s’achève au niveau du château d’Hirschstein entre Meissen et Riesa, 96 km après avoir le franchissement de la frontrière germano-tchèque.

Cours moyen

Vue de la cathédrale, du couvent Notre-Dame et du bras ouest de l'Elbe (Stromelbe) à Magdebourg

Sur son cours moyen, l’Elbe se comporte comme un fleuve de plaine. Il continue à couler vers le nord-ouest jusqu’à Magdebourg où son cours fait un brusque coude et durant 80 km suit une direction nord et parfois nord-est. Après la confluence avec l’Havel, son affluent droit le plus long, l’Elbe reprend une direction nord-ouest. Peu avant Hambourg, au niveau du barrage de retenue de Geesthacht, l’Elbe atteint son cours inférieur.

Cours inférieur

Cours inférieur et estuaire de l’Elbe ainsi qu’une parte du Golfe allemand

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Le cours inférieur comprend, dans une acception large, la partie du cours du fleuve placée sous l’influence des marées, qui démarre à compter de la retenue de Geesthacht, dans un sens plus restreint il se limite à l’estuaire, formation typique des fleuves soumis aux marées. À marée haute le niveau du fleuve est supérieur de 3,60 m à celui de la mer du Nord. Bien que le flot ramène les eaux en amont à chaque marée, l'eau du cours inférieur du fleuve n'est pratiquement pas salée. À Tidenstau, à la limite du cours moyen et du cours inférieur, le fleuve donne naissance à un delta dont il ne subsiste aujourd’hui que les bras de l’Elbe Nord et de l’Elbe Sud : en effet au Moyen Âge les bras de l’Elbe Dove et de l’Elbe Gose ont été endigués pour former le Vierlande et les bras situés entre l’Elbe nord et sud ont été utilisés pour agrandir le port d’Hambourg aux XIX^e et XX^e siècles. L’estuaire est d’une largeur comprise entre 1 km et 2,5 km sur au moins 15 km entre Brunsbüttel et Cuxhaven. Il subsiste encore quelques unes des très nombreuses iles qui parsemaient autrefois cette portion de l’estuaire, les autres ayant été intégrées aux rives du fleuve lorsque celui-ci fut endigué.

Elbe extérieure

L’Elbe extérieure désigne le prolongement de l’estuaire dans la mer des Wadden. Dans la zone de haut fonds de 20 km de large, située entre l’Elbe extérieure et la Wesen extérieure, se situe les iles de Neuwerk et de Scharhörn qui font partie du territoire de la ville de Hambourg.

L'Elbe vue du Königstein (Saxe)