Elasmosaurus - Définition
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Introduction
| Elasmosaurus | |||||||||
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| Classification | |||||||||
| Règne | Animalia | ||||||||
| Embranchement | Chordata | ||||||||
| Sous-embr. | Vertebrata | ||||||||
| Super-classe | Amniota | ||||||||
| Classe | Reptilia | ||||||||
| Sous-classe | Enaliosauria | ||||||||
| Super-ordre | Sauropterygia | ||||||||
| Ordre | Plesiosauria | ||||||||
| Super-famille | Plesiosauroidea | ||||||||
| Famille | Elasmosauridae | ||||||||
| Espèces de rang inférieur | |||||||||
| E. ischiadicus E. kurskensis | |||||||||
| Genre | |||||||||
| Elasmosaure Cope, 1868 | |||||||||
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L'élasmosaure était un genre de reptile marin de la famille des Elasmosauridae, long de 15 mètres et ayant vécu au Crétacé. Il possédait 76 vertèbres cervicales.
Anatomie
Il mesurait environ 14m de longueur et pesait plus de 2000 kg (2,2 tonnes). Doté d'un grand corps et de quatre palmes en guise de membres, plus de la moitié de sa longueur était due au cou, qui comportait plus de 70 vertèbres, plus que tout autre animal. Sa tête était relativement petite en comparaison avec son corps et elle était dotée de nombreuses dents.
Paléobiologie
Comme la plupart des plésiosaures, l'élasmosaure était incapable de relever plus que sa tête au-dessus de l'eau, contrairement à ses descriptions dans l'art et les médias. Le poids de son long cou place son centre de gravité derrière les palmes antérieures. Ainsi l'élasmosaure ne pouvait soulever sa tête et son cou au-dessus de l'eau que s'il se trouvait en eaux peu profondes, où il pouvait reposer son corps sur le fond. Ce serait probablement une situation fatale pour l'animal. L'élasmosaure ne pouvait probablement pas monter sa tête trop haut en raison de la masse du cou et de la musculature et la circulation limitée entre les vertèbres.
La tête et le cou de l'élasmosaure agissaient probablement comme une gouverne de direction. Si l'animal déplaçait la tête et le cou dans une certaine direction, il entrainait le reste du corps dans cette direction. Ainsi, l'élasmosaure ne pouvait pas nager dans un sens alors que sa tête et son cou étaient placés horizontalement ou verticalement. L'élasmosaure mangeait probablement de petits poissons osseux, des belemnites (similaire à l' encornet) et des ammonoidea (mollusques). Il avalait de petites pierres (gastrolithe) afin d'aider sa digestion.
On croit que l'élasmosaure a vécu principalement dans l'océan ouvert du Crétacé. L'élasmosaure et d'autres plesiosaurus étaient spécialisés pour la natation et ne pouvaient pas venir sur terre afin de pondre ses œufs. Ainsi, il donnait probablement naissance directement à ses jeunes dans l'eau comme les serpents de mer modernes.
Découverte
Elasmosaurus platyurus a été décrit en mars 1868 par Edward Drinker Cope à partir d'un fossile découvert et collecté par Dr. Theophilus Turner, un médecin militaire, dans l'ouest du Kansas, aux États-Unis. Bien que Cope a annoncé verbalement la découverte d'Elasmosaurus platyurus en mars 1868, il n'a pas publié sa reconstruction erronée avant août 1869. En dépit de la découverte d'autres spécimens d'élasmosaure en Amérique du Nord, Carpenter a déterminé en 1999 qu'Elasmosaure platyurus était le seul représentant du genre.
Quand E.D. Cope a reçu le spécimen en début mars 1868, il avait une idée préconçue de son aspect et il ainsi placé la tête sur la mauvaise extrémité de la colonne vertébrale. Pour sa défense, à l'époque, il était un expert sur les lézards, qui ont un cou court et une longue queue, et personne n'avait jamais vu un Plesiosauroidea de la taille de l'élasmosaure. Beaucoup plus petit, le plesiosaurus à col long du Jurassique d'Angleterre étaient bien connus à l'époque. Cet événement est souvent cité comme l'un des causes de la rivalité de longue durée entre Cope et Othniel Charles Marsh, qui aurait souligné l'erreur. En réalité, le problème a été signalé par Joseph Leidy dans ses remarques sur Elasmosaurus platyurus adressées à l'Académie des sciences naturelles de Philadelphie lors de la réunion sur 8 mars 1870. O.C. Marsh n'a signalé l'erreur de Cope qu'en 1890 dans un article de journal, vingt ans après Leidy.
