Effet de foehn - Définition

Effets climatiques

Les vents de type foehn vont souvent apparaître soudainement au sol même si la circulation des vents est favorable à leur présence depuis quelque temps. Cela est dû au fait qu'on peut avoir une couche d'air très froid au sol au pied des montagnes, du côté sous le vent, qui constitue une inversion de température. Le foehn qui descend la pente ne pourra percer cette masse d'air très stable et restera en altitude jusqu'à ce que l'inversion se retire. Ce retrait se produit généralement quand les vents au sol deviennent faibles et parallèles aux montagnes du côté sous le vent. Lorsqu'il atteint le sol, il réchauffe soudainement la région, souvent de manière très spectaculaire.

L'effet de foehn se rencontre donc fréquemment sur les montagnes dans les régions côtières. Alors, le versant côté mer est humide, alors que le versant côté terre est plus aride. En Amérique, le versant est des Montagnes Rocheuses ou des Andes est très aride.

Un cas extrême est la Vallée de la Mort. La vallée est « protégée » par la Sierra Nevada de l'influence océanique. Elle est un désert presque absolu. En France, les Cévennes jouent un rôle analogue. À l'ouest de la chaîne, les haut-plateaux sont très humides, alors que les basses vallées de l'Ardèche et du Gard, ainsi que la basse vallée du Rhône sont beaucoup plus arides. Un phénomène analogue se produit dans les vallées intra alpines ou sur les versants français et espagnols des Pyrénées. Par vent du Midi, il règne une forte chaleur sèche sur l'Aquitaine tandis que par vent du nord un régime similaire au mistral s'établit en Aragon. Il se produit le même phénomène dans les vallées intra-alpines. La Maurienne, la Haute Provence, la région de Briançon sont des régions sèches. La région de Sierre dans le Valais central, est connue pour être particulièrement sèche. Certains auteurs affirment même que Sierre a un «climat méditerranéen».

Différents noms

Selon les régions, ces vents sont connus sous différents noms, notamment :

• en Amérique du Sud :
  • « Zonda » en Argentine,
  • « Puelche » au Chili,
  • « Chanduy » au Mexique,
• en Amérique du Nord :
  • « Chinook » dans les Montagnes Rocheuses, aux États-Unis et au Canada, ainsi que dans les Chugach Mountains d'Alaska,
  • « Diablo » dans la region de San Francisco,
  • « Santa Ana » dans le sud de Californie,
• « The Nor'wester » ou Canterbury Northwester dans le sud de la Nouvelle-Zélande,
• en Europe :
  • « Halny » dans les Carpates,
  • « Fogony » ou « tramontane » dans les Pyrénées-Orientales,
  • « Balaguère » dans les Hautes-Pyrénées,
  • « Haize Hegoa» au Pays basque,
  • « Halny wiatr » en Pologne,
  • « Aspr » dans le Massif central,
  • « Jauk » en Carinthie (du slovène Jug)

Vol à voile

Un effet de fœhn est en général associé à des ondes orographiques. Celles-ci peuvent s'élever très haut (à plus de 15 km) et permettent donc d'atteindre de très grandes altitudes et de parcourir de très grandes distances.

Différents sens

En Suisse et en Alsace, foehn est le synonyme de sèche-cheveux, en français comme en allemand ou en alsacien (voir français de Suisse).