Effet Allee - Définition

Introduction

L'effet Allee est le nom donné à une hypothèse (ou scénario) biologique caractérisée par une corrélation entre la densité de la population et le taux de croissance des individus.
Dans cette hypothèse, les populations à faible effectif sont affectées par une relation positive entre le taux d'accroissement et la densité.

Histoire

L'effet Allee a été décrit par son homonyme Warder Clyde Allee, chercheur à l'université de Chicago.

Cause

L'effet de Allee peut-être dû ou expliqué par plusieurs facteurs.
Ainsi certaines populations de petite taille, de faible densité ou en diminution (pour des causes naturelles ou anthropogéniques) peuvent être victimes de :

• moindre recrutement et diminution des interactions sociales (les individus ont plus de mal à se percevoir et à se retrouver physiquement et donc à s'accoupler, les phénomènes d'apprentissage par imitation sont moins efficace),
• perte de certains avantages de la vie en grands groupes (inertie ou régulation thermique d'une colonie, dispositif de "vigie" plus efficace)
• chute de la diversité génétique (suite au manque de brassage génétique...)
• mortalité supérieure... qui cause alors une décroissance de l'effectif (ou un nouveau déclin de la densité), en entretenant un « cercle vicieux » : un moindre nombre d'individus implique une moindre survie et un taux plus élevé d'échec de reproduction... et plus la population baisse, plus le risque d'extinction de la population est élevé.

De nombreux indices scientifiques laissent penser que cet effet (direct ou indirect) existe potentiellement pour la plupart des espèces animales et végétales

• Certaines espèces ont développé des stratégies :
• vie coloniale (abeilles),
• établissement de colonies de reproduction (ex : oiseaux marins se reproduisant sur les îles, colonies de chauve-souris)
• vie itinérante, mais groupée (ex : troupeaux d'herbivores, bancs de poissons) présentant certains avantages, mais nécessitant des populations déjà importantes, et avec certains inconvénients tels que
• risque accru face aux épidémies (maladies infectieuses et parasitaires favorisées par la promiscuité des individus).

Si le nombre d'individus est faible dans un groupe, et que ceux-ci se regroupent, ils peuvent être plus vulnérables à la prédation.

Description

L'idée générale est que, au sein d'une petite population, la reproduction et le taux de survie de ses individus augmentent avec la densité de la population. Mais cet effet disparaît généralement lors du renforcement de la concurrence intra-spécifique.

Quand cet effet est avéré, il peut avoir des conséquences importantes en terme de dynamique de population quand les ressources d'un environnement commencent à manquer, quand l'environnement évolue (dans un contexte de brutal changement climatique ou de forte pollution par exemple) soit parce que la population est devenue très (« trop » ?) importante, soit à cause d'une surexploitation (par elle-même ou par d'autres espèces) des ressources naturelles.

« Effet de Allee anthropogénique »

Certains chercheurs dont en France Franck Courchamp estiment que cet effet peut être exacerbé ou provoqué suite aux pressions anthropiques. On parle alors aussi d'effet « rareté ».

En effet, comme le sous-entend le proverbe "ce qui est rare est cher", une valeur arbitraire élevée peut être attribuée par l'Homme à des espèces vivantes rares ou à des éléments de leur environnement.
Ceci existait dans les rituels de sociétés traditionnelles (Ex : à Bali, chez les populations de religions inspirées par l'hidouisme, lors de la cérémonie de crémation du cadavre d'un dignitaire, sa famille devait sacrifier un rhinocéros).
Un effet Allee particulier se manifeste aussi dans les sociétés modernes au travers de certaines activités telles que :

• la collection d'animaux, de plantes rares (cactées, orchidées...) ou de curiosité naturelle (insectes, coquillages, œufs, plumes, orchidées, fossiles, météorites, etc…),
• le phénomène « NAC » (Nouveaux Animaux de Compagnie ; animaux exotiques recherchés par certains particuliers),
• écotourisme
• médecine traditionnelle
• chasse d'animaux rares et recherche de trophées
• bois précieux
• ivoires
• orpaillage
• marchés du luxe (ex : caviar) et de l'exotisme, etc.

Cet effet pose des problèmes particuliers en conservation de la nature, laissant penser que le fait de déclarer une espèces "rare" pourrait la mettre en danger.

Cet effet particulier fait l'objet de recherche interdisciplinaire (écologie, mais aussi économie et sciences sociales dont socio-psychologie et anthropologie), dont en France avec l'ANR et un projet de thèse.