Edsger Dijkstra - Définition
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Introduction
Edsger Wybe Dijkstra (prononciation: [ˈɛtsxər ˈwibə ˈdɛɪkstra]), né à Rotterdam le 11 mai 1930, et mort à Nuenen le 6 août 2002 est un mathématicien et informaticien néerlandais du XXe siècle.
Biographie
Après des études de physique théorique, il s'engage dès 1955 dans le domaine de l'informatique alors naissante, dont il est l'un des pionniers les plus éclairés. Parmi ses contributions se trouve un algorithme de calcul du plus court chemin dans les graphes, connu sous le nom d'algorithme de Dijkstra.
Enseignant à l'université technique d'Eindhoven, il commence à se faire connaître en matière de systèmes avec THE Operating system, un système construit en couches d'abstraction successives et idéal pour l'enseignement (« THE » est un jeu de mot sur l'acronyme de son université Technische Hogeschool Eindhoven, école polytechnique). Fort de l'expérience d'écriture de ce système, il formalise le concept, avant lui diffus, de sémaphore puis introduit le concept de section critique avec deux exemples devenus classiques : le problème des lecteurs et des rédacteurs et le dîner des philosophes.
Constatant les dégâts provoqués par l'usage incontrôlé de l'instruction goto en programmation, il rédige en 1968 pour les Communications of the ACM un article qu'il nomme A case against the GOTO statement (« Un procès contre l'instruction GOTO »). Voulant publier rapidement l'article sous la forme d'une lettre à l'éditeur, l'éditeur Niklaus Wirth le rebaptise Go To Statement Considered Harmful (« L'instruction Go To jugée nuisible »). Ce nouveau titre autant que le propos de l'article devient alors célèbre dans le milieu de l'informatique. Les titres de la forme X considered harmful se multiplient, jusqu'à un Dijkstra considered harmful. L'instruction goto est rapidement marginalisée, et presque éliminée, par la programmation structurée (concept de Wirth et Dijkstra, présenté entre autres dans EWD 268). En programmation structurée, le goto est remplacé par des instructions comme if... then ... else ..., while ... do, repeat ... until qui furent introduites par Wirth dans Algol W : chacun contient une seule entrée et une seule sortie, ce qui rend enfin possible des tests systématiques exhaustifs impossibles avec le "code spaghetti". Des conditions peuvent aussi être imposées à l'entrée unique et des caractéristiques postulées à la sortie unique, ce qui ouvre la porte à des outils ajoutés à la syntaxe, comme assert (voir Logique de Hoare) et plus tard à la programmation par contrat du langage Eiffel.
Dijkstra avait joué un rôle important dans le développement du langage Algol à la fin des années 1950 et développé ensuite « la science et l'art des langages de programmation », contribuant grandement à notre compréhension de leur structure, de leur représentation et de leur implémentation ». C'est aussi un adepte du bel algorithme, y compris pour des sujets difficiles à traiter en programmation structurée comme les perles de Dijkstra (disposer des perles de trois couleurs sur un fil de façon à ce qu'il n'y ait jamais deux séquences adjacentes identiques).
Le discours qu'il prononce en 1972 lorsqu'il reçoit le prix Turing, The Humble Programmer, est resté célèbre, lui aussi. Il s'agit également d'un exercice d'autodérision, le professeur Dijkstra s'étant toujours montré très conscient de la valeur de ses travaux
En 1974, Dijkstra publie l'article fondateur de l'autostabilisation, propriété d'un système réparti à retrouver un comportement correct après toute défaillance transitoire. En 2002, il reçoit le prix PoDC de l'article influent pour cet article. Il meurt peu après. Ce prix est renommé prix Dijkstra en son honneur dès l'année suivante.
