Échelle de Fujita - Définition

Introduction

L'échelle de Fujita, également connue sous le nom d'échelle de Fujita-Pearson, est une échelle servant à classer les tornades par ordre de gravité, en fonction des dégâts qu'elles occasionnent.

Elle a été élaborée en 1971 par Tetsuya Théodore Fujita de l'Université de Chicago, qui était à l'époque l'expert le plus renommé dans le domaine, en collaboration avec le météorologue Allan Pearson, qui est aujourd'hui à la tête du Storm Prediction Center (centre de prévision des orages violents) aux États-Unis. Elle fut immédiatement adoptée par la communauté scientifique et météorologique.

Méthode de classification

La classification d'une tornade est effectuée par des météorologistes et des ingénieurs, qui interviennent une fois que la tornade est passée, après étude des dégâts, des marques sur le sol, des enregistrements radars, des enregistrements vidéos, des témoignages mais aussi des études photogrammétriques et vidéogrammétriques. Elle ne symbolise donc pas l'intensité de la tornade au moment de son passage, mais sa gravité en fonction des dégâts qu'elle a occasionné.

Les limitations de l'échelle de Fujita

Dégâts occasionnés par une tornade F4

Très tôt, l'échelle de Fujita a accusé certaines limitations, comme par exemple le fait qu'elle ne tient pas compte des matériaux employés ou de la qualité de construction des structures endommagées, ou encore qu'elle se contente d'un trop petit nombre d'indicateurs, au point que dans certains cas, ces indicateurs sont simplifiés à l'extrême. Le fait que des fondations aient été balayées classe d'office une tornade en catégorie F5, sans pour autant tenir compte du type de structure, ni de la vitesse de déplacement horizontal de la tornade.

Il arrive aussi fréquemment que des tornades ayant des vitesses de vents supérieures à une F5 soient tout de même classées dans cette catégorie, raison pour laquelle aucune tornade n'a été enregistrée dans une catégorie supérieure à ce jour. Ceci s'explique en raison des contraintes physiques, mais aussi de la résolution du matériel de mesure utilisé.

La raison principale étant cependant le fait qu'une tornade de force F6 ou supérieure ne serait pas réellement distinguable d'une autre de force F5, notamment parce que la majorité des dégâts seraient occasionnés par la périphérie de la tornade, bien avant que le cône étroit de plus grande force atteigne les zones concernées, et ce pendant une très courte période de surcroît.

De nombreuses études ont également montré que l'échelle de Fujita surestime la vitesse des vents dans les catégories F3, F4 et F5. Détail amusant, les vents d'une hypothétique tornade de force F12 atteindraient le mur du son.

Échelle de Fujita originale

L'échelle de Fujita originale est constituée de 6 catégories, graduées de F0 à F5, auxquels s'ajoutent des catégories théoriques, encore jamais rencontrées, qui vont de F6 à F12. Les vitesses de vents communiquées dans cette échelle correspondent à une estimation des vents nécessaires pour produire de tels dégâts, elles ne sont donc fournies qu'à titre indicatif, aucune corrélation entre la vitesse des vents et les dégâts n'ayant jamais été effectuée. Ces vitesses représentent la vitesse moyenne des vents au sein de la tornade à 10 mètres d'altitude en terrain plat et découvert, ce qui n'exclut l'existence de vents plus forts pendant de courtes durées.

Catégorie	Vents km/h	Fréquence
F0	60–120	82%	Dégâts légers : certains dommages sont subis par les cheminées, les antennes de télévision, les bardeaux, les arbres, les enseignes et les fenêtres.
F1	120–180	11%	Dégâts modérés : les automobiles sont renversées, les abris pour automobiles détruits et les arbres déracinés.
F2	180–250	4%	Dégâts importants : les toits sont arrachés par le vent, les hangars et les dépendances sont démolies et les maisons mobiles sont renversées.
F3	250–330	1,8%	Dégâts considérables : les murs extérieurs et les toits sont projetés dans les airs, les maisons et les bâtiments de métal s'effondrent ou subissent des dégâts importants, les forêts et les récoltes sont abattues.
F4	330–420	0,9%	Dégâts dévastateurs : même dans les habitations solides, l'essentiel des murs, sinon tous, s'effondrent ; tels des missiles, de gros objets en acier ou en béton sont projetés à grandes distances.
F5	420–510	0,3%	Dégâts incroyables : les maisons sont rasées ou projetées sur de grandes distances. Les tornades F5 peuvent causer des dommages très importants à de grosses structures telles que les écoles et les motels et peuvent arracher les murs extérieurs et les toits (parfois surnommé « le doigt de Dieu » (« finger of god »)).
F6 à F12	510 – mur du son	< 0,001%	Catégories théoriques. Dégâts incommensurables. Cependant, les dégâts d'une telle tornade ne pourraient probablement pas être distingués d'une autre de force F5, notamment parce que la majorité des dégâts seraient occasionnés par la périphérie de la tornade, bien avant que le cône étroit de force F6 à F12 atteigne les zones concernées, et ce pendant une très courte période de surcroît, mais aussi parce que certains projectiles, comme des voitures transformées en missiles, produiraient des dégâts secondaires qui seraient quant à eux classés dans des catégories inférieures.