Drone - Définition

Définition

Pilotage d'un Predator depuis une station au sol

En anglais, un drone désigne aussi un faux-bourdon (mâle de l'abeille). Le nom a été donné dans les années 1930 au Royaume-Uni par dérision à des Queen Bee, version automatisée de DH.82 Tiger Moth afin de servir d'avions-cibles : leur vol bruyant, lent et paresseux ressemblait plus à celui du bourdon à la vie éphémère qu'à celui d'une reine abeille… Le nom de drone est resté.

Dans le monde anglo-saxon, ce terme de drone est surtout utilisé pour les avions-cibles. Les aéronefs automatisés ou systèmes associés de mise en œuvre sont appelés UAV (Unmanned Aerial Vehicle, soit véhicule aérien non piloté) et de plus en plus souvent UAS (Unmanned Aerial System, système d'aéronefs non pilotés).

Perdant de vue la référence apicole, l’usage du mot « drone » pour décrire des véhicules ou robots terrestres, de surface ou sous-marins dotés d’autonomie est une particularité bien française. La classification américaine des mobiles autonomes sans pilote en UAV/UAS (unmanned air vehicle / unmanned aircraft system, véhicule/système aérien non piloté), USV/USS (surface), UUV/UUS (sous-marins), UGC/UGS (robots terrestres) est la plus généralement utilisée dans le monde.

On parle de plus en plus souvent de systèmes de drones. En effet, le drone lui-même est le constituant d'un système qui est composé :

• d’un ou plusieurs vecteurs aériens équipés de capteurs de détection ;
• d’une ou plusieurs stations au sol de commande et de recueil des détections ;
• de liaisons radioélectriques de données entre le vecteur aérien et la partie au sol.

Le terme drone désigne la plupart du temps le seul vecteur aérien équipé.

La famille des drones comprend plusieurs catégories :

• les minidrones ;
• les drones tactiques, lents ou rapides, à voilure fixe ou tournante appelés TUAV (Tactical Unmanned Air Vehicle) ;
• les drones volant à moyenne altitude et de grande autonomie appelés MALE (Medium altitude Long Endurance) ;
• les drones volant à haute altitude et de grande autonomie appelés HALE (High Altitude Long endurance) ;
• les drones de combat, encore appelés UCAV (Unmanned Combat Air Vehicle).

Drone du United States Customs and Border Protection.

Engins volants de taille réduite, moins chers et plus simples à mettre en œuvre qu'un aéronef (la présence d'un pilote étant l'un des éléments les plus dimensionnant pour la conception d'un tel système), ils sont également plus discrets et leur perte n'est pas aussi lourde de conséquences que celle d'un appareil complet et de son pilote. Ils représentent une alternative intéressante aux pays dont le budget est limité ainsi qu'aux terroristes potentiels (étatiques ou non), grâce à leur faible coût de fabrication et d'utilisation.

Au fur et à mesure que les technologies, informatiques notamment, progressent, les drones peuvent être utilisés comme plate-forme de désignation de cible ou comme armes. Ils sont aussi utilisés comme précurseurs d'opérations, souvent à des fins de recueil de renseignements. Leurs missions sont alors la surveillance et la reconnaissance.

Leurs applications civiles incluent les contrôles sur le trafic, les opérations de recherches aériennes et de sauvetage, la récolte de données pour la prévision météorologique, le relais d'informations…

Leurs tailles sont variées : de quelques centimètres à plusieurs mètres. Leurs formes également, tout comme leurs types de propulsion : certains sont équipés de réacteurs, d'autres d'hélices, quand d'autres utilisent des rotors, à l'instar des hélicoptères. Des drones terrestres commencent à faire également leur apparition.

Enfin, certains servent tout simplement de démonstrateurs technologiques, validant à moindre coût, grâce à la réduction d'échelle et donc la quantité de matériaux nécessaires, certaines formules aérodynamiques ou certains équipements, sans pour autant risquer la vie d'un pilote d'essais.

Ce type de tests permet d'atteindre les limites d'un appareil, en dépassant celles que peut supporter un pilote (+9g/-3g maximum), afin d'en confirmer la solidité.