Donjon - Définition

Introduction

Donjon du château normand de Rochester, en Angleterre, XII^e siècle.

Le donjon est la tour la plus haute d'un château fort, destinée à servir à la fois de point d'observation, de poste de tir et de dernier refuge si le reste de la fortification vient à être prise par un ennemi. Cette tour, ou ce bâtiment fortifié, sert aussi en général de résidence au seigneur du château.

Origines et sens du termes

Le mot donjon (ou dongun, doignon, dangon) dérive du latin médiéval dominio, désignant la partie du château réservée au maître (en latin, dominus) du château. En dehors de son rôle spécifiquement militaire lors d'un siège, on y installe en général les appartements du seigneur et de sa famille, des réserves stratégiques de nourriture et d'armes ; le donjon sert également pour des prisonniers qu'on cherche à isoler particulièrement. En langue anglaise, le mot dungeon, qui avait au Moyen Âge le même sens de « tour principale », a vu sa signification dériver et désigner uniquement les cachots et les caves d'un château.

Au Moyen Âge, le terme peut s'appliquer à toute la haute-cour d'un château à plusieurs enceintes ; l'usage moderne en français, avec le sens exclusif de « tour la plus haute » est donc une dérive.

Le terme peut être appliqué à des édifices hors d'Europe, organisés selon les mêmes principes, comme par exemple certaines forteresses du Japon.

Les donjons en France

La raison première qui fit élever des donjons fut l'invasion normande. Les villas mérovingiennes devaient ressembler beaucoup aux villæ romaines ; mais quand les Normands se jetèrent périodiquement sur le continent occidental, les seigneurs, les monastères, les rois et les villes elles-mêmes songèrent à protéger leurs domaines par des sortes de blockhaus en bois que l'on élevait sur le bord des rivières et autant que possible sur des emplacements déjà défendus par la nature.

Les Normands eux-mêmes, lorsqu'ils eurent pris l'habitude de descendre sur les côtes des Gaules et de remonter les fleuves, établirent, dans quelques îles près des embouchures, ou sur des promontoires, des camps retranchés avec une forteresse pour mettre leur butin à l'abri des attaques et protéger leurs bateaux amarrés. C'est aussi dans les régions qui furent particulièrement ravagées par les Normands que l'on trouve les plus anciens donjons, et ces forteresses primitives sont habituellement bâties sur plan rectangulaire formant un parallélogramme divisé quelquefois en deux parties.

La région du Val de Loire présente certains des plus anciens donjons français à Langeais (vers 994), Loches (vers 1010-1030), Montbazon, Lavardin (fin XII^e siècle), Chinon (tour du Coudray, vers 1200).

Le plus haut donjon d'Europe fut celui du château de Coucy dans l'Aisne qui dominait le plancher des vaches de plus de 54 mètres de hauteur, mais il fut détruit en 1917 par l'armée allemande pour des raisons indéterminées.

Le donjon du Château de Rouen, dit Tour Jeanne d'Arc, encore en élévation et ouvert à la visite, représente un exemple de l'architecture philippienne mise en œuvre par Philippe Auguste au sein du domaine royal et du Duché de Normandie : donjon détaché de l'enceinte fortifiée, construit de 1204 à 1210.

Donjon de Morthemer, (Vienne)

Donjon de Lillebonne XVe siècle

Donjon du Château de Rouen, Rouen

Donjon de Niort