Donald Thomson - Définition

Introduction

Donald Finlay Fergusson Thomson (1901-1970) fut un ornithologue et anthropologue australien, célèbre pour avoir établi avec les populations d'Indigènes Australiens (en particulier les Yolngu des Territoires du Nord, puis les Pintupi du Grand Désert de l'Ouest) des rapports de confiance mutuelle et d'amitié. Pendant plusieurs décades, Donald Thomson vécut en contact étroit avec les Indigènes Australiens, et ses travaux contribuèrent puissamment à augmenter en Australie la connaissance mutuelle, la compréhension et la tolérance entre les cultures européennes et indigènes. Son caractère entier, son goût pour le travail en solitaire et ses prises de position en avance sur son temps dans les domaines scientifiques et politiques empêchèrent Donald Thomson de bénéficier de son vivant de la reconnaissance publique qu'il méritait. Si "son approche ne fut pas toujours acceptée par une partie de l'"establishment" de l'Anthropologie, son action est de nos jours reconnue tant par les Indigènes Australiens que par les autres Australiens". En effet, les Indigènes Australiens ont créé la notion de "Thomson Time" : le temps où ils trouvèrent de l'aide et commencèrent à lutter pour leurs droits, et où ils vivaient plus près de la nature que de nos jours.

Sur cette carte de l'Australie sont situés les centres d'intérêt de Donald Thomson au cours de sa vie de scientifique-aventurier : 1/ au sud Melbourne (Université) - 2/ dans le "Top End" : le Cap York , la Baie Caledon sur le Golfe de Carpentarie, et les Marécages d'Arafura en Terre d'Arnhem - 3/ enfin les Grands Déserts de l'Ouest.

Années de jeunesse

Thomson, après une jeunesse où s'affirmèrent son goût des excursions dans la nature, ainsi que sa tendance à collecter des échantillons de la faune et de la flore , fit des études de zoologie et de botanique à l'Université de Melbourne. Il fit aussi partie, dés 1917, du bureau de la société scientifique Royal Australasian Ornithologists Union (RAOU), y fut chargé des relations avec la presse (1923), puis devint rédacteur adjoint du journal de la RAOU, "L'Emeu" (1924-1925). En 1925, après avoir obtenu son diplôme, il épousa Gladys Coleman (dont il aura deux enfants), et fit un stage comme journaliste stagiaire au journal The Melbourne Herald . Puis il fit une année d'études en anthropologie à l'Université de Sydney et obtint le diplôme en 1928.

Il "décrocha" alors une bourse de £ 600 offerte par l' A.N.R.C. (Australian National Research Council) et partit pour huit mois sur le terrain, afin d'étudier les Indigènes de la Péninsule du Cap York.Sur place, il rayonna (à pied et à cheval) à partir de l'embouchure de la Stewart River, où il avait pour base un petit voilier, un ketch aurique

La photo de couverture d'une des éditions de son livre "D. Thomson in Arnhem Land" nous montre le ketch à l'ancre, face au large, devant un paysage de mangrove. Un large taud protège le pont. Trois hommes sont assis dans le cockpit, et une pirogue montée par cinq Yolngu accoste civilement le yacht par l'arrière : un des hommes, nu, est debout à l'avant de la pirogue et, dans un geste de marin bien éduqué, empoigne le plat-bord du yacht. Moment privilégié du "Thomson Time"...

Mais au retour, le jeune anthropologue fut accusé d'avoir détourné les fonds attribués pour sa mission...Ce ne fut que bien plus tard qu'on mit en évidence les malversations d'un membre du Conseil Australien de la Recherche, mais le mal était fait, et Donald Thomson eut par la suite à souffrir d'ostracisme de la part des anthropologues australiens.

Les billabongs (marécages littoraux) où Thomson travailla longtemps (photo de Mark Codrington)

Donald Thomson effectua encore une mission au Cap York en 1928, mais à ses frais, car ceux qui détenaient l'autorité intellectuelle et matérielle dans sa spécialité lui étaient hostiles. Puis il entra au "Centre de Recherche Médicale Walter & Eliza Hall" à Melbourne. Ce fut le Laboratoire d'Anatomie Humaine de cet institut qui l'envoya une dernière fois au Cap York (1932-33). Thomson devint ensuite chercheur à l'

University de Melbourne , et obtint le "Ph.D." (Doctorat de Philosophie) à l'Université de Cambridge en 1934. Il commençait à être connu comme un surdoué individualiste et hyper-adaptable, capable autant de collectionner avec aisance les diplômes dans plusieurs spécialités que de survivre (et même travailler) en pleine brousse marécageuse, avec (comme disait une de ses collègues) "une brosse à dents et un Colt 45 pour tout bagage ". Sans oublier sa caméra Zeiss grâce à qui il put rapporter des films sur le mode de vie des Yolngu pêcheurs et chasseurs de dugong de Blue Mud Bay qui stupéfièrent ses collègues anthropologues.

Brume matinale sur le marais (photo de Tourism NT)